Открытые ворота выходили на противоположную сторону спускаемого сектора, поэтому "рилы", которые контролировали аварийный выход, были неопасны для Александра. Во всяком случае, на это надеялись молодые люди.

Хотя расстояние до маяка было относительно небольшим, прошло не менее часа, прежде чем Александр достиг края поселка. Прячась за развалинами зданий, он несколько раз чуть не нарвался на медленно летящие шары, барражирующих между руинами.

Наконец он достиг края поселка. Несмотря на то, что сугробы пыли скрывали посадочную площадку, Александр узнал ее по характерным признакам.

Небольшие столбики ограждения, на вершинах которых были видны рыжие пластиковые фонари, местами были полностью занесены сугробами.

Невдалеке, стоял нетронутый автоматический погрузчик, а прямо перед Александром торчала покосившаяся невысокая круглая башня командно-диспетчерского пункта, увенчанная разбитым стеклянным колпаком кругового обзора. С одной стоны она была вся завалена остатками ближайшего здания.

Проникнув внутрь башни, он первым делом закрепил заряд, после чего принялся за маяк.

Приводной маяк представлял собой вертикальную металлическую стойку, на полках которой были расположены прямоугольные электронные блоки автоматической радиостанции, связанные многочисленными кабелями. Во время обрушения соседнего здания, некоторые блоки практически вывалились из своих "гнезд" и висели только на проводах.

— Еще не хватало, чтобы здесь что-нибудь отвалилось… — подумал Александр, аккуратно поправляя электронные блоки. Закончив, он переключил питание маяка на аварийный источник, после чего включил его. Удостоверившись, что маяк заработал, молодой человек спрыгнул с башни.

Он успел пробежать всего пару сотен метров, когда услышал позади уже знакомый звук атаки. Это был одинокий охотник. Двигатели скафандра, взвизгнув от напряжения, подбросили тело на максимальную высоту, перепрыгнув острые ножи "рила", после чего Александр выпустил несколько гранат по летящему колесу ножей.

Останки "рила" подняли небольшое облако пыли, врезавшись в обломки близлежащего строения.

Посмотрев назад, он увидел, как над развалинами зданий, несколько черных шаров с выпущенными ножами приближаются к останкам маяка. Это было уже опасно… если они его заметили, он точно не выберется отсюда живым. Достав взрыватель, Александр нажал кнопку…

Огромное облако пыли, поднятое взрывом, практически полностью скрыло солнце. Тут же остановив скафандр, Александр, зашелся в судорожном кашле. Наконец, кое-как придя в себя, он дал команду продолжать движение. На максимальной скорости, практически вслепую, он бежал к спасительным останкам корабля, всецело полагаясь на сканеры скафандра. Сколько "рилов" уничтожил взрыв? Сколько их осталось? И вообще, сработал ли этот план? Он не знал… Сейчас перед ним стояла главная задача- добраться до Виолы. На максимальной скорости, перепрыгивая невидимые препятствия в этом мутном киселе серой пыли, он с закрытыми глазами летел к кораблю поселенцев…

Наконец через некоторое время он почувствовал, что скафандр снизил скорость. Открыв глаза, молодой человек увидел, что впереди, на бордовом, пыльном фоне заходящего солнца, появилось огромное темное пятно. Это был спасительный корабль.

Виола ждала его в открытом проеме переборки. В руках у нее был гранатомет.

Не дожидаясь пока он окажется внутри, она торопливо пошла по коридору в сторону аварийного выхода.

— Что там с "рилами"? — не удержался Александр, догнав ее.

— Сейчас увидишь… — односложно ответила девушка.

С большим трудом, открыв массивную дверь, они вышли наружу.

Пыльное облако уже накрыло всю базу. Было видно как на фоне заходящего солнца, над поселком с большой скоростью в произвольных направлениях летает большое количество черных шаров.

— Бежим… — произнесла Виола.

Затем уже на бегу продолжила:

— Когда ты подорвал маяк, они словно с ума сошли. Как сумасшедшие стали летать в разные стороны, пока не пропали…-

Им повезло. Они успели добежать почти до болота, пока их заметили. С огромной высоты шары стали атаковать беглецов, с противным визгом разворачивая свои мечи. И Виола и Александр постоянно стреляли по шарам, иногда попадая, но большей частью промахиваясь. Основная же нагрузка легла на скафандры. Эти уникальные создания постоянно прыгали, виляли, останавливались и резко убыстрялись, не позволяя шарам задеть себя. Спасало еще то что, по-видимому, связи между "рилами" не существовало. Александр заметил, что на фоне заходящего солнца, огромное количество шаров пролетало мимо, не замечая беглецов скрытых пылевым облаком.

Наконец добравшись до "Иглы" молодой человек скомандовал, чтобы Виола садилась в капсулу, а сам стал методично отстреливать шары, после чего тоже запрыгнул в аппарат.

Они еще не успели оторваться от преследующих "рилов", как Александр увидел, что впереди, из океана, стал подниматься огромный серый шар, по которому медленно перемещались разноцветные полосы. Было видно, как по серой поверхности шара стекали капли морской воды, в лучах заходящего солнца вспыхивая драгоценными бриллиантами. Цветные сполохи, медленно перемещающиеся по поверхности, резко увеличили скорость перемещения, после чего шар бросился в атаку.

Теперь их жизнь зависела только от скорости "Иглы". Бортовой компьютер постоянно выводил на экран расстояние до объекта. Стало понятно что, несмотря на свои габариты, шар медленно, но верно сокращает расстояние. Для снижения сопротивления, он уже давно принял форму огромного веретена. Конечно, у молодого человека в запасе был еще режим форсажа, однако, полеты на такой скорости в атмосфере были категорически запрещены. Связано это было с возможными тепловыми разрушениями планера.

Когда расстояние стало минимальным, Александр дал компьютеру команду включить форсаж.

Тут же сильная перегрузка вдавила молодого человека в кресло пилота. Через несколько минут, вокруг носовой части самолета стал появляться плазменный кокон. Еще через мгновение вокруг капсулы уже бушевало адское пламя плазмы. Компьютер беспрерывно повторял предупреждения, о критическом состоянии обшивки, выводя на дисплей сообщения о возможном разрушении аппарата.

Наконец, когда "Игла" достигла достаточной высоты, они смогли расслабиться. Плазма, окружающая самолет, стала пропадать и через мгновение исчезла. Робот перестал долдонить свои предупреждения, и Александр с удовлетворением увидел, что шар отстал.

Теперь они были в относительной безопасности. Вдалеке уже был виден спасительный космический корабль.

Домой…

Произведя стыковку, молодой человек первым делом дал команду срочно стартовать с орбиты, после чего повернулся к девушке:

— Виола, ты должна перейти в гиперкапсулу. -

— Почему я? -

— Потому что я так решил. Это мой корабль и я решаю, что здесь будет происходить. -

— Но может быть мы в ней поместимся оба? — неуверенно произнесла девушка.

— Нет… — ответил Александр. — Я остаюсь здесь, ты переходишь в капсулу, и это не обсуждается… -

— Но ты же можешь погибнуть… — возразила она.

— Не говори ерунды. — улыбнулся молодой человек.

— Всего-то несколько дней до гиперпрыжка… здесь тоже есть все необходимое для жизни, так что не волнуйся. И потом не забывай я все-таки военный летчик, а ты нет. Поэтому ты в капсулу, я здесь… -

Дав команду бортовому компьютеру подготовить гиперкапсулу для антропометрических характеристик Виолы, молодой человек