покрытых твердым хитиновым панцирем. Кроме них были огромные безобидные черви, а в воздухе летали насекомые, отдаленно напоминающие больших стрекоз с чешуйчатым телом земного таракана.

Там где не было болот, среди "папоротников" и "хвощей", бродили стада травоядных животных, похожих на земных коров с гипертрофированными головами крыс. Были еще грызуны, похожие на белок, а также другие более мелкие животные. Основным же отличием фауны планеты от животных Земли, было наличие четырех глаз вместо двух.

Конечно, разнообразие животного мира не ограничивалось только этими представителями. Основная жизнь планеты находилась в глубинах мирового океана. Насколько помнил Александр, в толщах воды водились даже такие монстры, перед которыми земные киты выглядели бы как мелкая рыбешка. Впрочем, все эти эндемики планеты не представляли для людей особой опасности, конечно при наличии здравого смысла и соблюдения необходимых мер предосторожности.

Просканировав поверхность континента, бортовой компьютер, наконец, вывел на экран полученные данные. К сожалению, худшие подозрения земного руководства подтвердились. Там где должно было быть поселение колонистов, торчали лишь покосившиеся металлические фермы бывшей базы.

Полученная информация озадачила молодого человека. Разрушения базы были крайне необычными. Они совсем не напоминали все то, с чем он раньше встречался. Это не могло быть результатом взрыва, или другого аналогичного происшествия, так как он совсем не видел воронки или какого либо эпицентра.

Единственное, что привлекало внимание, так это была серая пыль, толстым слоем покрывающая развалины, которую периодически разносил по окрестностям ветер планеты.

Зависнув на орбите, молодой человек задумчиво размышлял, рассматривая бывшее поселение людей. С одной стороны он выполнил свою задачу. Получил данные о состоянии базы и с чистой совестью может отправляться обратно, так как анализировать полученную информацию и принимать решения по поводу дальнейших действий должно руководство Земли, но никак не он.

С другой стороны, если уж он здесь оказался, то вероятно мог бы более подробно исследовать останки.

На экране монитора было видно, как усилившийся ветер поднял в воздух очередное облако серой пыли над бывшим поселением землян.

Неожиданно внизу экрана появилась двигающаяся красная точка, дополнительно очерченная белым прямоугольником. Тут же компьютер сообщил, что сканеры засекли движение земного объекта. Автоматически включив увеличение, он сместил картинку в сторону отвесной скальной гряды, которая тянулась вдоль побережья. После стабилизации изображения стало понятно, что по направлению к базе бежал человек в белом исследовательском скафандре.

Александр легко опознал оборудование, надетое на беглеце.

Скафандр представлял собой синергетический организм, специально разработанный для исследовательских миссий. Образуя с энергетическими полями человека, взаимодействие большого количества внутренних датчиков, скафандр образовывал устойчивую структуру, своеобразный единый организм, обладающий возможностями гораздо более высокими, чем возможности человека.

К примеру, при передвижении по пересеченной местности, скафандр сам решал, куда ставить ногу при следующем прыжке или шаге. Пользователю, находящемуся внутри, достаточно было контролировать лишь основное направление и скорость, во всем остальном целиком полагаясь на многочисленные датчики устройства. При этом движение было гораздо более быстрым и безопасным, чем можно было бы себе представить.

К тому же человек, находящийся в нем совсем не уставал. Более того, при обучении, будущим пользователям приходилось учиться расслабляться, полностью доверяя свою жизнь этому творению человечества.

Скафандр контролировал не только передвижение, он контролировал окружающее пространство уберегая человека от грубых ошибок. К примеру, если человеку грозила опасность от природных факторов, скафандр автоматически менял траекторию и скорость, обходя и перепрыгивая препятствия.

Наконец добравшись до центра развалин, беглец исчез с экрана.

Наверное, Александр еще бы долго терзался сомнениями, относительно необходимости посадки на планете, если бы не это неожиданное появление беглеца.

Теперь перед ним, уже не стоял вопрос- садиться или нет, теперь перед ним стояла непростая задача выбрать место посадки.

Скальная гряда, местами переходящая в отвесные горные хребты, возвышалась над зелеными джунглями континента. Тянувшаяся вдоль побережья, она защищала равнину от сильных ветров, дующих со стороны океана, зачастую переходящих в свирепые штормы.

Большая часть береговой линии, располагающаяся вдоль каменного гребня, представляла собой бесконечные болота, где перегнивало все то, что океан приносил во время штормов.

С другой стороны этого естественного барьера, простиралась равнина, где бродили стада четырехглазых "коров" и где люди организовали свое поселение.

Внимательно рассматривая отвесные скалы, молодой человек заметил небольшую горную террасу, со всех сторон зажатую джунглями. Это место как нельзя лучше подходило для посадки. С одной стороны, каменная площадка, позволяла свободно разместить посадочный модуль, с другой стороны, находилась относительно недалеко, как от расщелины, откуда появился беглец, так и от развалин поселка.

Дав команду зонду находиться на геосинхронной орбите, молодой человек перешел в спускаемый аппарат, после чего опустился к развалинам.

Разрушенная база напоминала, скорее территорию недостроенного завода, чем поселок людей. В центре этого хаоса, покрытый толстым слоем пыли, торчал огромный транспорт, на котором поселенцы прилетели сюда.

Пролетая на небольшой скорости между развалин, Александр обратил внимание на металлические скелеты зданий. На них практически полностью отсутствовали любые другие конструкционные материалы.

Неожиданно ему в голову пришла странная мысль про неизвестных термитов, которые словно бы сгрызли все, что мягче стали.

Наблюдая развалины, он размышлял…

— Ну допустим, это сделали какие-то "термиты", которых по какой-то причине не обнаружили зонды при исследовании планеты… и все равно это не могло объяснить произошедшее. — думал Александр.

— База большая. Люди не стали бы равнодушно наблюдать за разрушением. Они легко бы отразили нападение. Потом, количество таких термитов… оно должно быть просто гигантским. Они должны где-то жить, чем-то питаться… При любом раскладе, разведывательные боты должны были обнаружить хотя бы результаты их жизнедеятельности. — думал он.

— К тому же, даже если принять гипотезу, что эти разрушения произошли в результате нападения живых существ, было непонятно, зачем им потребовалось грызть пластик. И потом, в конце концов, куда делись разведчики, которые должны были выяснить состояние базы? -

— Надо найти беглеца… — принял решение Александр.

Конечно, он знал место, где скрылся человек. Это место находилось в центре поселка, недалеко он спускаемого сектора огромного корабля.

Еще раз, сделав облет территории, он направился к каменной площадке горного склона, которую выбрал на орбите.

База.

Совершив посадку на каменный уступ, Алекс дождался, пока осядет пыль, после чего открыл бронированный колпак "Иглы".

Тут же в нос ему ударил неприятный запах чужого Мира. Специфический "аромат" планеты напоминал гремучую смесь запахов гнили, плесени, метана и черт знает чего еще. Этот запах имели бесконечные болота, тянувшиеся вдоль каменного барьера.

Между тем тропический лес планеты, жил своей беспокойной жизнью, создавая видимость ложной идиллии. Его разноголосый шум, наполненный шелестом листвы, жужжанием невидимых насекомых, периодически сотрясался гортанным ревом "коров", вдалеке продирающихся сквозь