— Как у тебя все гладко получается! — Север в сердцах стукнул кулаком по дверному косяку. — Найди птицу, узнай ее и обрети память! И всего-то дел! Ты же сам понимаешь, что это практически неосуществимая затея. Не зная толком, что искать и где искать… Да я обречен на поражение!

— Ты сам себя обрекаешь на поражение. А не птица, мир или я. Нам все равно, достигнешь ты цели или нет. Как абсолютно безразлично горе, взойдет человек на ее вершину или у него не хватит на это сил и мужества. В этом мире никто тебе ничего не должен. Был знак. Ты о нем узнал. Не сваливай на меня ответственность за все. Ты один, и должен сам принимать решения , и брать ответственность за них.

Север задумался. Он чувствовал себя сейчас бесконечно одиноким. Рыбак прав — никому нет дела до него. Найдет он эту мифическую птицу или нет, ни единый листочек не колыхнется на всех деревьях этого мира. Он один на один со своей целью. И он должен решать, для чего и как дальше жить.

Больше всего ему сейчас хотелось, чтобы рядом был близкий человек. Пусть он ничем не поможет. Просто будет не так равнодушен и холоден. Но был ли в его жизни такой человек? Или он и раньше был один? Даже память оставила его. Хотя бы знать наверняка, что он кому-то нужен и что кто-то, пусть и на другом краю света, ждет его и думает о нем. Если бы быть в этом уверенным! Тогда одиночество было бы не таким пугающим.

— Тебе сейчас одиноко и страшно, — сказал рыбак, словно прочитав мысли. — В начале любого пути человек чувствует себя одиноким. И боится. Неизвестность пугает. Знаешь, как преодолеть этот страх?

— Как? — спросил Север.

— Полюбить его. Понять, что этот страх — начало начал. Без него не бывает ничего. Полюбить его и принять. А потом обратить себе на пользу.

— Как же это сделать?

— Словами этого не объяснить. Рассказать можно о чем угодно, кроме действительно стоящего дела. Главное в этой жизни можно понять, только начав действовать. Слова, объяснения — все это чушь. Чушь, не стоящая выеденного яйца. Пустой звук. Только действие имеет цену. Так что не спрашивай меня больше ни о чем. Начни действовать, и понимание придет к тебе…

* * *

Север долго ворочался на постели, но уснуть так и не смог. Разговор не шел у него из головы. Разочарование было настолько сильным, что время от времени он начинал глухо стонать. Наконец ему надоело лежать без сна в душной хижине. Он решил немного пройтись.

Ночь была ясной и тихой. Ветер, устав за день, успокоился, и лишь шепот волн нарушал безмолвие. Море блестело в лунном свете.

Север по щиколотку зашел в воду и побрел вдоль берега. Сначала он шел ни о чем не думая, чувствуя только опустошенность. Надежды не осталось. Похоже, рыбак действительно сказал все, что знал. На чью-то помощь надеяться не приходится. Он один. Впереди дорога. Без четкого направления, без указателей. Без возможности вернуться назад… Даже хуже — тысячи дорог. Может не хватить и всей жизни, чтобы пройти по ним и найти то, что нужно. А цель так же призрачна и неуловима, как луч луны.

«С другой стороны, — подумал Север, — что мне терять? Все, что у меня есть, — только жизнь. Но такая жизнь мне не нужна. Я должен знать, кто я, иначе все теряет смысл. А существование без всякого смысла равносильно смерти. Это удел животных. А я человек. И должен принять этот вызов. Иначе чего я стою на этом свете? Знать, кто ты есть и зачем пришел сюда, — это точка отсчета, без которой любое движение теряет значение, ибо невозможно определить, куда ты движешься — вперед, назад, вверх или вниз. И я должен ее найти. Должен самому себе. Больше никому… Поэтому я принимаю вызов. И буду нести ответственность за это решение. Я, и только я. Пусть это приведет меня к смерти. Хотя любой путь ведет в конце концов к смерти. Как ни крути, а проиграть я могу».

Словно гора свалилась с плеч. Север почувствовал небывалую легкость. Теперь, когда решение принято, разочарованию и обидам не осталось места в душе. Все казалось незначительным и пустым.

«Слабость может позволить себе только человек без цели. У того, кто принял вызов, на это просто не остается времени», — подумал Север.

Он сам не заметил, как оказался рядом с местом, где впервые встретил сына рыбака. Он сразу узнал камень, на котором сидел тогда. На мгновение у него перед глазами возник тот серый туман. И снова слух резанул резкий крик, полный тоски.

Север вздрогнул. Этот крик не был плодом его воображения. Он огляделся. Чаек поблизости не было. Кто же тогда кричал? Север сделал несколько шагов к камню. И вдруг остановился как вкопанный.

На камне сидела огромная чайка. Как он раньше ее не заметил? Не увидеть такую птицу было попросту невозможно. Или она прилетела только что? Но Север готов был поклясться, что не слышал шума крыльев. Он подошел ближе. Чайка покосилась на него, но осталась сидеть на месте. Что-то в ней показалось Северу странным. И не только размер. Хотя эта чайка была раза в два больше всех, виденных им. Что-то еще было в этой чайке не так…

Север хотел подойти еще ближе, но птица вдруг взмахнула крыльями и резко сорвалась с камня. Он хотел было проследить, в какую сторону она полетит, но чайка, сделав над ним круг, словно растворилась в воздухе.

«Жаль, что сейчас ночь. Днем я бы ее не упустил», — подумал Север. И будто в ответ издалека послышался уже знакомый крик.

* * *

На следующий день Север не пошел с рыбаком в море. Вместе с мальчиком они стали приводить в порядок старый баркас.

Работа предстояла большая. Но Севера это не пугало. Наоборот, в глубине души он был рад этой отсрочке. Несмотря на принятое решение, ему хотелось задержаться подольше в доме рыбака. Не только потому, что ему полюбилась простая рыбацкая жизнь и он чувствовал себя здесь в безопасности. Но и потому, что успел привязаться к рыбаку и его семье. А главное — ему было нужно набраться решимости. Одно дело — рассуждать о необходимости сделать первый шаг, и совсем другое — по-настоящему шагнуть в неизвестность.

Они с мальчиком заделали пробоину в борту, поставили новый такелаж, заново просмолили и покрасили лодку. На это у них ушла неделя. Еще два дня Север провел с рыбаком в море, чтобы привыкнуть к лодке и изучить ее характер.

Наконец, все дела были сделаны. Откладывать отправление больше не имело смысла. Это понимали все. На следующий день Север должен был выйти в море один.

— Страшно? — спросил его рыбак, когда после ужина они вышли на берег и устроились на теплых, нагретых за день камнях.

— Не так, как раньше, — ответил Север. — Но все равно не по себе.

— Главное, помни, что ты и есть целый мир.

— Как это?

— Я не могу тебе все растолковывать. Ты поймешь все сам в конце дороги. Тем и замечателен конец пути, что там нас ждут ответы на все вопросы.

— На все?

— Да. На все.

Они помолчали. Северу было грустно. Он чувствовал, что больше никогда не увидит старого рыбака. Чтобы отогнать невеселые мысли, он спросил: