Это часть его плана. Он несколько раз объяснял нам, что скучным ребятам дорога на телевидение закрыта. Чтобы попасть в мир богатых и знаменитых, нужно непременно обладать взрывным характером и яркой индивидуальностью, а злодеи пользуются особым успехом.

– Тогда мы начинаем… «Битву школ»! – объявляет Фред.

Зрители снова принимаются аплодировать, а потом погружаются в тишину, как только наш ведущий берёт карточки с вопросами.

Фред делает глубокий вздох.

– Раунд первый: знаменательные исторические события.

Я с трудом сглатываю. Столько переживаний, столько часов подготовки, всё это было ради этого момента. Я подношу руку к звонку, Сэнди делает то же самое. Мы глядим друг на друга с противоположных концов сцены. Вот и всё.

Пусть лучшая ведьма победит.

* * *

Говорят, важна не победа, а участие.

И я считаю, что это абсолютная правда. Главное – это командный дух. Уважение к соперникам. Сам процесс игры. Нет ничего важнее тех моментов радости и печали, что делишь со своими товарищами…

– Что за ерунду ты несёшь? – отрезает Мерлин, прерывая мою вдохновенную речь. – Всё дело в победе. А ты проиграла!

– Это не важно, – настаиваю я, параллельно пытаясь нанести тушь и не выколоть себе глаз. – Мне кажется, мы отлично себя показали.

– Я рад, что ты так думаешь, – ворчит он, барахтаясь на моей кровати в образе черепахи. – Лично я на твой счёт разочарован.

Я не обращаю внимания на его слова и решаю, что лучше мне не возиться с тушью самостоятельно. Щёлкнув пальцами, я открываю глаза и с удовольствием рассматриваю свои аккуратно подведённые веки и слегка накрученные волосы. Как я и хотела.

«Риддл Хаус» проиграл команде «Вудвил» с разрывом в два очка. Два очка! Мы были так близко! До самого финального раунда не было явного лидера, так что к концу викторины счёт по-прежнему был равным. Темой была общая эрудиция. К тому времени обе команды уже стояли на ногах, нависая над звонками, совершенно позабыв обо всём из-за невероятного напряжения. Зрители тоже не отставали и бурно реагировали на каждое заработанное очко. Фред едва контролировал зал и просил всех успокоиться каждый раз, когда собирался задать вопрос, но даже ему было сложно сдержать волнение ближе к финальным раундам.

Я, кстати, справилась весьма неплохо. Не скажу, что выступила так же хорошо, как другие ребята из моей команды, но благодаря упорным занятиям последних недель выглядела не совсем кошмарно. Раунд по истории, которая предположительно была моей сильной стороной, закончился с равным счётом, так что никто не может сказать, что я всех подвела. Я сама удивилась, сколько знаний смогла затолкать к себе в голову.

– Если бы ты хоть пару раз использовала магию, мы бы сейчас праздновали победу, – говорит Мерлин, не высовывая голову из панциря. – А вместо этого Каспер будет изводить меня до конца наших дней.

Вся команда была шокирована, когда Сэнди заработала два финальных очка и «Вудвил» объявили победителями. Нас буквально оглушили крики зрителей, так как болельщики команды «Вудвил» радовались победе, а ребята из нашей школы аплодировали в знак поддержки. Когда Фред закончил прощальную речь, пригласив всех телезрителей смотреть дальнейшие выпуски «Битвы школ», кто-то крикнул «Снято!», и эпопея с викториной, из-за которой я мучилась большую часть полугодия, наконец-то закончилась.

– Хорошо сыграла, – сказала я Сэнди, пожимая ей руку, когда мы подошли поздравить команду «Вудвил». – Мы шли на равных.

– Лучшая команда победила, – провозгласила она, потом чуть помедлила и очень тихо добавила: – Ты тоже хорошо сыграла.

Наконец нам можно было разойтись по домам и начать собираться на дискотеку. Пока мы были заняты викториной, актовый зал школы «Вудвил» подготовили к праздничному вечеру.

Я ожидала, что Феликс падёт духом из-за нашего проигрыша. В конце концов, он переживал насчёт викторины куда больше меня, а даже мне было обидно, что мы проиграли с таким смехотворным перевесом. Но вместо этого он с энтузиазмом пожимал руки ребятам из «Вудвил», улыбался во все тридцать два зуба и без конца повторял, что получил огромное удовольствие от игры.

– Что происходит? – спросила его я, когда мы спускались со сцены. – Я думала, ты расстроишься.

– Есть вещи, которые ты никогда не поймёшь, Чармли, одна из них – шоу-бизнес, – ответил он мне. – Ко мне подошла одна из продюсеров и сказала, что на сцене я показал себя просто отлично, так что она посоветует знакомому агенту связаться со мной. Возможно, в викторине мы и проиграли, но сегодня я здесь победитель.

Он пошёл к своим родителям, и я услышала, как он говорит, что этим вечером даёт им выходной, но уже завтра им нужно будет отправить его портфолио агенту.

– Морган! – истошно закричала Дора, когда заметила, что я спустилась в зал, и начала так активно размахивать своим флагом, что чуть не покалечила стоящих рядом школьников. – Сюда! Иди к нам!

Я пробралась к ней и тут же задохнулась в объятиях. Она была так счастлива, что моё разочарование от проигрыша начало потихоньку рассеиваться.

– Ты была просто великолепна! – снова завопила Дора, сжимая меня всё крепче.

После этого наступила мамина очередь обниматься и хвалить.

– И знаешь, чем я впечатлена больше всего? – спросила мама. – Что вы с Сэнди не пользовались магией! Хотя вам обеим это было бы очень просто.

– Да, мы с ней заключили своего рода договор, – сообщила ей я. – Мерлин на этот счёт ужасно злится.

Она рассмеялась.

– А Мерлин хоть иногда не злится?

Весьма справедливое замечание.

Пока Мерлин продолжает ворчать по поводу проигрыша в викторине, я забираюсь в чёрное платье, застёгиваю причудливые пуговицы на спине и разглаживаю подол. Это самое отпадное платье, какое я когда-либо в жизни надевала, и мой кулон, в котором теперь сияет чёрный как смоль камень, идеально дополняет образ. Теперь, когда мама смирилась с нашей с Оуэном дружбой, мне больше не хочется его прятать.

Когда я кручусь перед зеркалом, мой взгляд случайно падает на отражение поблёскивающего корешка книги, которая лежит на моём столе. Книга зелий Маверика. Настроение тут же падает.

Однажды Маверик вернётся. И когда это произойдёт, я буду готова. Я буду развивать свои магические способности. Я попробую разобраться с зельями, и если вдруг подтвердится безумная теория, что я ещё и колдунья, я придумаю такие заклинания, что ему крышу сорвёт!

И я сделаю это не для него. Это я сделаю для себя.

А ещё это будет для мамы. Потому что она поддерживает меня, несмотря ни на что. Она всегда готова помочь, даже когда мы в ссоре, даже когда я вру ей и нарушаю правила. Она всегда была со мной и никуда не денется.

И это гораздо важнее бесконечных приключений, не имеющих отношения к реальности.