Лукия без малейшей паузы убила его одним ударом. Это было несложно: она стояла прямо над его глазами и ударила между ними, туда, где с большой долей вероятности находился мозг.

Шкура у существа и правда была плотной, да еще и кость – тверже камня. Возможно, по всему телу, возможно, только в голове, чтобы защитить самое уязвимое место. Но для Лукии это ничего не меняло, силы капитана было достаточно для того, чтобы пробить ската насквозь.

Он умер быстро, беззвучно – как и следовало ожидать от водного хищника. Лукия почувствовала, как по его телу прошла волна дрожи, а потом его движение замерло, и плоская туша опустилась на палубу. Оставив копье на месте, Лукия ловко спрыгнула вниз. Она и правда чувствовала себя лучше – хотя эта битва по нагрузке значительно уступала ее обычным тренировкам.

Меры косились на нее со странной смесью восхищения и осуждения. Она помогла им – но она же показала их слабыми. А они привыкли быть сильными, хозяевами «Посейдона»! Ничего, переживут… Скоро конкуренция исчезнет сама собой.

Первым к ней подошел Рале, показательно хлопнувший в ладоши несколько раз.

– Великолепна, как всегда! – улыбнулся он.

Лукия бросила на него предостерегающий взгляд. Вообще-то, им не следовало так общаться… Но ведь никого из команды рядом не было!

Она ожидала, что из представителей колонии к ней обратится Седар, он ведь отвечал за безопасность, его она обошла! Но лидера меров нигде не было, зато к ней уже спешил Мерсер Нил.

– Да уж, вы не устаете удивлять, капитан! – объявил он.

– Всего лишь небольшая благодарность за гостеприимство, которое было нам оказано. Если хотите, мы поможем выбросить тело за борт.

– Зачем? Сейчас для этого как раз не время! Небесный скат съедобен – и, я бы сказал, весьма неплох. А мы оказались в таком положении, когда добывать новую пищу очень сложно. Так что вы оказали нам двойную услугу!

Даже так… Получается, скат летел за добычей – а в итоге сам окажется на столе. Может, и не забавно, но иронично.

– Мы сами займемся разделкой, – заверил ее Мерсер. – Но вам лучше на это не смотреть. В ближайшее время на палубе будет… грязно.

– Вы уверены, что это не привлечет других хищников? – насторожился Рале. – Начиная с ящеров.

– Других хищников, которых кровь ската не отпугнет, а притянет, здесь почти нет. Что же до ящеров… Уже очевидно, что их манит не кровь.

Смотреть на то, как разделывают ската, Лукии и правда не хотелось. Она решила проверить, как дела у ее команды – вмиг ставшей немногочисленной.

Стерлинг Витте умел приспосабливаться. Он уже выяснил, какая часть корабля защищена лучше всего, куда ящеры проникнут в последнюю очередь. Теперь он обосновался там и делал вид, что его интересуют только архивные записи. Лукия не стала отзывать его, для киборга не так уж много работы на таких миссиях.

А вот перед Ноэль была поставлена задача посложнее. Ей предстояло разобраться в том, как устроены ящеры и что делает их чуть ли не бессмертными. Заглянув в лабораторию, Лукия обнаружила, что хилер уже приступила к делу: туша ящера была вскрыта и обмотана датчиками. Вот только самой Ноэль нигде не было.

– Куда она могла подеваться?

– Возможно, пошла посмотреть, как ската бьют! – отозвался Рале.

– Уже должна была вернуться.

– А может, занялась личными делами. Ты знаешь, о чем я.

Лукия действительно знала. Ей полагалось наблюдать за всеми членами экипажа, поэтому от нее не укрылось, как много времени Ноэль проводит с одним из меров, как смотрит на него. Само по себе это не было хорошо или плохо – до тех пор, пока хилер не слишком увлекалась.

Она ведь все равно вернется на «Северную корону», а этот мер проживет не слишком долго. Ноэль – разумный сотрудник, она должна понимать, что к чему.

– Сейчас – не время для личных дел! – отрезала Лукия.

– Всем положены перерывы. Может, у нее вообще пауза, пока компьютер ведет сканирование? Мы разбираемся в этом хуже, чем она. Ноэль еще никогда нас не подводила.

– У меня вызывает подозрение не результат ее работы, а она сама.

– Думаешь, с ней что-то случилось? – удивился Рале. – Да ну, брось! Посмотри, здесь нет никаких следов борьбы, когда мы пришли, дверь была закрыта. Ноэль – не безобидная деточка, никто не уволок бы ее отсюда против ее воли. Так что ушла она сама и добровольно.

Тут он был прав. Хилеру не полагалось драться на миссиях, однако в космическом флоте понимали, что тепличные условия мало где будут. Поэтому все в команде «Северной короны» могли за себя постоять. Да и на борту «Посейдона» не было тех, кто сумел бы легко расправиться с Ноэль. Даже мерам потребовались бы для этого определенные усилия, а меры и вовсе были на палубе из-за небесного ската.

Поэтому Ноэль, скорее всего, и правда побежала проверять, как там ее новый друг. Вернется. Лукии все это не слишком нравилось, но она решила дать Ноэль немного свободы и не разыскивать ее по всему кораблю.

* * *

Было больно. Сильно. А это очень плохо.

Понятно, что боль не любит никто. Но для хилеров это больше, чем неприятное ощущение. Их организм должен реагировать на боль мгновенно, исцелять ее источник и забывать навсегда. В этом они не уступают даже легионерам.

Но боль, с которой очнулась Ноэль, не проходила. Боль, сильная, тупая, пульсировала во всем теле, и сложно было понять, откуда она исходит и что ее причиняет. Это здорово ослабляло… Ноэль пришла в себя, однако вовсе не отдохнувшей, пока у нее даже не было сил открыть глаза. Ей только и оставалось, что лежать неподвижно и вспоминать, что случилось с ней накануне, как ее занесло сюда, в мир боли и слабости.

И это были очень плохие воспоминания.

Сестра Оудена заманила ее в ловушку! Привела в нижнюю часть корабля, где уже поджидали меры… Все было спланировано заранее, ведь им полагалось быть наверху, драться с очередным морским чудовищем, как Оуден. А они предпочли напасть на нее, да еще и втянули в это Беттали.

Их было трое, и им казалось, что этого будет достаточно против миниатюрной Ноэль. Но они очень скоро поняли, как сильно заблуждались! При желании она могла изменять свое тело, наполняя его силой и ловкостью. Она тоже прошла в академии боевую подготовку, и, хотя ей было далеко до возможностей капитана Лукии или Триана, постоять за себя она умела.

Так что Ноэль не сомневалась, что отобьется от них, и тогда уже мерам придется ответить на кучу неприятных вопросов! Поначалу у нее даже получалось – и получилось бы, если бы все происходило в прежних условиях. Однако меры не зря заставили Беттали привести ее