Кошмар». Нибор отнёс ключ к мастеру, который их делал. Как оказалось, такой излом ещё никто не посещал, и что в нём таилось, было неизвестно. А ещё стоимость такого ключа колебалась от двадцати до сорока тысяч алов. В тот день Нибор загорелся идеей собрать команду и первым пройти этот излом.

* * *

По зимнему лесу эхом разнёсся рёв опасного зверя. Он был столь силён и свиреп, что всё более мелкие хищники прижались к снегу, а те, что были слишком близко, бросились наутёк. Этот рёв принадлежал крупному, покрытому чёрной с серебряными полосами шерстью чудовищу, которое, подобно горилле, опиралось на свои четыре передние лапы и преследовало Нибора. Сверкая наполненными яростью синими глазами и обнажая длинные клыки, зверь не раз прыгал вперёд в попытке схватить наглеца, который посмел не только охотиться на его территории, но и выбрать его в качестве своей добычи. Не сбавляя хода, Нибор устремился к старому дубу, взбежал наверх по его стволу, в то время как зверь врезался в него лбом. Затем спрыгнул вниз так, чтобы весь вес пришёлся на остриё клинка, которое впилось опасной добыче в морду. Критический удар в голову заставил зверя покачнуться и беспомощно махнуть в обидчика когтистой лапой, но тот, спрыгнув ему за спину, нанес ещё один удар, прямо в позвоночник. Темношкурый зверь заскулил и завалился на бок.

Празднуя очередную победу, Нибор убрал меч в ножны, собрал со зверя опыт и, размяв плечи, поволок тяжёлую тушу к телеге, запряжённой старой кобылой. Нибор арендовал их специально для охоты. В телеге лежало ещё несколько тел. Чем их больше, тем выгодней поездка, но, к несчастью Бродяги, старая лошадь не могла унести слишком много, поэтому он либо шёл рядом, либо толкал телегу вместе с ней. Насвистывая мелодию, которую услышал в трактире, он прибыл в Патрий. Заехал в бедную часть города и остановился у широкого дома с просевшей от сырости крышей. Разгрузил телегу, для этого он приспособил специальный рычаг, который просто вываливал туши на землю, и втащил их в дом. Беспардонно бросил туши у порога и налил себе горячего чаю, который ему не предназначался.

– Опять ты без стука, – упрекнул гостя сидящий в широком кресле старик.

Он был хозяином этого дома, звали его Клиф Рейни. Когда-то он был лучшим следопытом и охотником этого города, а теперь стал никому не нужным слепым стариком. Болезнь покрыла глаза белой пеленой, от чего лук пришлось повесить на стену. Хоть Клифу и было пятьдесят с лишним лет, старика в нём выдавала разве что седина, а так это был крепкий жилистый мужчина 21-го уровня. Всё его тело было усеяно рваными шрамами, среди которых сильно выделялись три во всю руку. Несмотря на плохое положение дел и дырку в кармане, Клиф Рейни и не думал расставаться со своим комплектом кожаной брони, который был единственным свидетельством его былого величия.

– К чему стучаться, когда ты не встаёшь с кресла, чтобы открыть дверь? – ответил ему Нибор, продолжая пить чай, который на вкус отдавал то ли яичницей, то ли беконом.

В голове Бродяги даже возник план, как можно обернуть такую особенность игры себе на пользу.

– Много привёз? – спросил Клиф, поднимаясь с кресла, чтобы отыскать тростью тела.

– Одного темношкурого гниложора, хищного оленя и несколько ненасытных жаб.

– А жаб-то ты на кой чёрт приволок?! С них только железы взять можно, а мясо так вообще ядовито.

– Не ворчи, попались под руку, вот и привёз. Принимайся за работу, да поживее.

– Не разговаривай так со мной, щенок! Я, между прочим…

– Слепой старец, который слишком много болтает, – перебил его Нибор.

Клиф стерпел слова гостя и принялся охотничьим ножом снимать с крупного зверя шкуру.

– Хороша шкуря, мягкая, тёплая и в то же время очень прочная, – приговаривал он. – На кожаный нагрудник да на ботинки пойдёт. Может, всё-таки подвинешься? Десять процентов за мои услуги как-то совсем маловато.

– Хватит с тебя, – отрезал Нибор. – Мы с тобой как условились? Я приношу тебе туши, ты их разделываешь и отдаёшь мне трофеи. Я их продаю и делюсь с тобой деньгами. Мне девяносто процентов, тебе десять. С учётом того, что почти всю работу выполняю я, тебе ещё много достаётся. Это уже молчу о том, что я пообещал вернуть тебе зрение.

– Да врешь ты всё, – вздохнул Клиф, вынимая из груди зверя сердце. – Это ведь не проклятье, а обычная старость. Такое не лечится. Как ты собрался вернуть мне зрение?

– Чего толку спрашивать? Как появится возможность, так и верну, а пока довольствуйся тем, что есть. Или хочешь сказать, у тебя очередь из авантюристов, которые не стали расходовать кристаллы души на сбор трофеев?

– Не сказал бы, но одна десятая – это уж совсем мало.

– Хватит торговаться. Когда я верну тебе зрение, ты мне вообще по гроб жизни будешь обязан.

– Это если вернёшь, во что мне с трудом вериться. Старость – это тот недуг, который не боится ни меча, ни стрелы. Подумать только, я мог взобраться на вершину и стать героем, а вместо этого мне приходится работать за жалкие копейки.

– Ещё не всё потеряно, старик. Как только я накоплю достаточно денег, мы вернём тебе зрение и станем чемпионами поднебесной арены.

– Когда-то я тоже так думал и собирался покинуть эти земли, пересечь горы, посмотреть мир, но судьба отбирает самое ценное в самый неподходящий момент.

Ловко орудуя ножом, Клиф добыл из туш животных всё, что только можно было добыть. От шкуры и когтей до сердца и языка. Нибор убрал трофеи в недавно расширенный с помощью подсумка инвентарь и отправился к ремесленникам. Зная, как любят накрутить три цены в свою пользу купцы, он обходил их стороной и торговал напрямую с покупателями. Времени это занимало больше, но и монеты в кошельке звенели громче.

* * *

В погоне за достижением «Рука помощи», за которое давали две с половиной тысячи опыта, и очками доблести Нибор отыскал своего ученика, который с унылым выражением лица сидел в доме гильдии и разглядывал ненавистный ему инвентарь. Роль защитника ему давалась туго, от выражения «это было совсем не его». Максимум, кого он мог прикрыть щитом – это себя. На последнем задании он и вовсе умудрился огреть заказчика дубиной по голове. Вот такой вот защитник, после которого нужен лекарь. Как следствие, ещё один плохой отзыв, снижение репутации и безработица.

– Рассказывай, где ты потерял копьё, – обратился к унылому юноше Нибор и сел за стол.

– Зачем вам? Хотите найти