— Понятно… Знаете, я с детства не люблю лишний шум. Может есть какие-нибудь другие выходы из дворца? Не настолько очевидные. Желательно даже тайные.

— Вот тут вы обратились по правильному адресу. Дворец Белой Розы стар, хранит множество тайн, а подземных ходов под ним столько, что если сложить их в одну линию, ею можно дважды опоясать весь город. Ступайте за мной, сочту за честь проводить вас лично. И если вам не надоело слушать, у меня припасена парочка занятных историй о тайнах наших подземелий, я охотно их расскажу по дороге. Вы непременно заслушаетесь, антураж будет очень к этому располагать.

* * *

— В чем отличие этой новой системы управления дорожным движением от обычных?

— В том, что она несравнимо эффективнее.

— Хотите сказать, что в Сан-Франциско больше не будет пробок?

— Это я не говорил. Мне кажется, такое вообще недостижимо, пока мы не избавимся от узких мест в нашей транспортной системе.

— Тогда в чем плюс?

— Просто повышение эффективности. Теперь все машины оснащенные автопилотами будут контролироваться из единого центра. Анализ алгоритмов их движения позволит снизить вероятность появления заторов.

— А разве до этого не было единого центра?

— Его возможности несопоставимы с тем, что мы сейчас ввели. Искин, настоящее искусственное сознание, вот кто сейчас будет заниматься нашими пробками.

— И вы уверены что он потянет?

— Искусственные интеллекты управляют запусками боевых ракет и беспилотными ударными самолетами, уничтожая врагов нашей страны по всему земному шару, так что он свою работу потянет.

— А мне кажется, что пробки куда более серьезный противник, чем вражеские солдаты.

Из интервью с городским чиновником.

Воровато обернувшись Рос убедился, что вроде бы слежки нет. Хотя, если вдуматься: чего ему ее опасаться, чем она может навредить? Столица — одна из немногих локаций, где игроку ничего не угрожает. Максимум, что может случиться — какой-нибудь перекачавшийся высокоуровневый недоросль захочет убить в один удар. Получится у него это или нет, результат стандартен: виновника быстро прикончит стража, доступ в город для него будет закрыт, репутационные потери значительно осложнят дальнейшую игровую жизнь.

Рос не имеет ничего против внезапной смерти. Он доставил послание императору, теперь умирать нестрашно.

Еще раз обернувшись, не удержался, распечатал свиток, прихваченный из сокровищницы. Ладони кольнуло электрическим разрядом, ноздри уловили запах гари, бумажный носитель заклинания распался в прах.

«Редчайшее умение: „Неотвратимая Месть“. Количество носителей этого умения не может быть больше ста двадцати семи. Силы всех стихий скрываются в вашем теле в ожидании яростного нападения врага. Работает только на себя. При любой атаке скрытые силы в полной мере отражают весь урон и все негативные эффекты на атакующего. Эффект проявляет себя лишь после атаки. Срабатывает лишь на одну атаку умением, заклинание или обычную. После срабатывания требуется 30 секунд для перезарядки умения. Не наносит собственный урон. Не имеет собственных отрицательных эффектов. Игнорирует все виды защит и сопротивлений. Требует магической энергии: 448 единиц. Можно применять через препятствия. Статическое умение: его характеристики не повышаются по мере роста. Не модифицируется».

Очень похоже на того самого кота в мешке — не уникальное, всего лишь редкое, к тому же его невозможно развивать. Рос получил лишний бафф, который можно накладывать только на себя.

В принципе — удобно против неожиданных атак. Лучник вроде той же Тири вместо того, чтобы снести одной стрелой попаданием в критично важную точку, врежет сам себе с той же силой. Для персонажей, предпочитающих атаковать из засады или невидимости, очень неприятный сюрприз. Они ведь в первую атаку обычно стараются нанести максимальный урон, или парализовать противника, очень неприятно, когда твое же оружие оборачивается против тебя.

Блин, там были предметы из сетовых наборов, за которых некоторые игроки и гильдии готовы платить десятки и сотни тысяч золотом. А может и миллионы, точную цену парочки мечей и одного жезла Рос даже представить боялся — такой товар в открытой продаже вообще никогда не светился.

Но он сделал выбор, взяв невзрачный свиток, одаривший его не слишком впечатляющим заклинанием.

Впрочем, выбор заключается вовсе не в этом. Он выбрал не свиток, а сторону. Почему-то уверен, что надо держаться того искина и не прогадаешь. А он, если и не может напрямую разжевывать все до мелочей, способен оставлять намеки. Главное, не пропускать их.

Именно этот необычный искин замешан в феноменальной игровой карьере Роса. Он ведь изначально был нубом, каких Второй Мир не видел. И, возможно, не увидит. А затем в кратчайший срок создал уникального по возможностям персонажа сравниться с которым сможет далеко не всякий игрок с вершин игрового пьедестала. Что такое уровни сами по себе? Ничто, если хозяин персонажа не озадачивается максимальным развитием характеристик.

Рос озадачивался. А уж коллекция различных достижений у него столь грандиозная, что самые сильные гильдии готовы пойти на что угодно, лишь бы заполучить такого богатого на бонусы героя.

Рос и сам не промах, иначе почему именно он единственный из всех кандидатов, кто добрался до этого этапа загадочного плана, составленного неизвестно кем. Но нельзя не признать, что он лишь удачно использовал то, что ему ненавязчиво подсовывали с разных сторон. Сперва из нулевого перса, развивать которого невозможно, создал убийцу благодаря фокусу с питомцем, не упустив свой шанс при нападении монстров на лагерь шахтеров. Затем, используя полученные бонусы, изощренно скрывался от всего мира, продолжая развивать персонажа.

А когда его все же схватили, игра моментально ответила грандиозным событием — падением барьера, что отделял Запертые Земли от остального мира. Ворвавшиеся монстры помимо прочего эффектно разделались с похитителями и далее укрыли Роса от преследования на приличный срок.

Когда надо, ему подсовывали подсказки, намеки, а пару раз прямым текстом сообщали, что именно ему грозит, и что в связи с этим ему следует делать.

Впрочем, с учетом беседы с «императором» — уже три раза.

Рос слишком сильно задумался обо всем этом, на время почти отключившись от реальности. Толчок в плечо привел его в себя. Обернувшись, он обнаружил перед собой странного персонажа: улыбчивый розовощекий паренек лет пятнадцати на вид. С потрясающе хитрыми глазами, невысок, разодет по, очевидно, средневековой русской моде. Рос даже приблизительно не знал, как что называется. Разве что картуз узнаваем.

А он разве средневековый?

Ни клана, ни каких-нибудь других интересных отметок, лишь уровень, всего лишь первый, и забавный ник — Чекушка.

Улыбаясь до ушей, незнакомец задорно произнес: