Выйдя из ворот, гном замер перед Росом, картинно развел руки в сторону, изобразил широчайшую неестественную улыбку и звонко выкрикнул:

— Какая радость! Величайшая радость! Прям чудо из чудес! Вы все же удосужились к нам зайти! Ну, приветствую вас!

— И вам здравствуйте, — вежливо произнес слегка обескураженный Рос.

— Все ли у вас хорошо? Уважительно ли к вас относятся? Как вела стража на воротах, через которые вы прошли?

— Да все нормально. Вежливо вела, солдаты даже поклонились.

— Низко?

— Вроде бы да.

— Сколько именно в вашем «вроде»? Вот так они поклонились? Или может быть вот так?

Гном ладошкой отмерил некие уровни от земли.

— Вроде так, как во второй раз показали.

— Вот ведь бездельники! Ноги им подрезать надо на уровне колен, чтобы кланялись как полагается! Ну я с этими наглецами еще разберусь! Ладно… Надеюсь, этот инцидент не омрачил ваше впечатление от посещения города?

— Да ну что вы, нисколько, я вообще не люблю все эти поклоны и прочие церемонии.

— И напрасно, потому как статус обязывает, так что не надо пренебрегать даже мелочами. Ну да ладно… Так значит, получается, ваше впечатление от столицы не омрачено, и вам, я уверен, никто ничем здесь не мешал. Можно в связи с этим задать один маленький вопрос? Мелочь, так сказать — сущий пустячок.

— Да, конечно, задавайте.

— Так почему же вы толкаетесь среди этих бездельников-дармоедов в то время, когда величайший император вас уже заждался?! С самого утра не перестает справляться о вас! А у него, между прочим, хватает важных дел, вы бы могли вести себя хоть чуть-чуть порасторопнее! Надеюсь, у вас более нет причин испытывать его терпение?!

— Да вроде нет… — только и смог ответить Рос.

— В таком случае прошу вас проследовать за мной. Император ждет.

Ни одному триумфатору древности даже в самом сладком сне не могло привидится то, что сейчас происходило. Наивный до смешного нуб, пытавшийся пробиться к неписю, на пути которого механика Второго Мира создала почти непреодолимые преграды, внезапно даже не просто добился успеха — он порвал все шаблоны. Никогда прежде ни одному игроку здесь не оказывалось даже тени подобных почестей, единственное, чего сейчас не хватало — красной ковровой дорожки. Но можно не сомневаться, что очевидцы обязательно будут ее упоминать в своих рассказах.

Слева, справа, за спиной и впереди гудела толпа возбужденных игроков. Некоторые не сдерживали эмоции, высказываясь достаточно громко, чтобы пробиться через этот шум:

— Да это кто такой вообще?!

— Какой-то нуб! Шестьдесят седьмой вроде! Вообще ни о чем!

— И ник у него дурацкий!

— Эй! Парень! Даю сто золотых, если расскажешь способ, как ты прошел!

— А я даю двести, только никому не рассказывай кроме меня!

— Триста! Триста! Триста дам! Не говори им ничего!

— Четыреста!

— Блин, я двести шестой и уже вторую неделю в очереди торчу, а этот клоп только пришел и все готово!

— Ну все, стираем персов, нубы, похоже, у императора в почете!

— Да ему еще и гвардейцы салютуют! Ну вообще!

— Пузырь, добавь меня в друзья, надо побазарить! Дело выгодное!

Под этот аккомпанемент перед Росом распахнулись ворота, ведущие в дворцовый сад. Император Запада решил принять его именно там.

* * *

Рос поморщился от знакомого запаха. Те самые непростые цветы, которые в изобилии росли вокруг арки, с вершины которой бездарные поэты зачитывали свою муть. Хотя, нельзя не признать, что беседа с Коди Митчеллом временами была настолько увлекательной, что ни на что другое невозможно было отвлечься. Кто знает, вдруг именно в эти мгновения с высоты прозвучали бессмертные строки от доселе неизвестного гения.

Император, статный немолодой мужчина, принял его не поднимаясь с резного кресла установленного в просторной мраморной беседке. Каким-то образом заметив реакцию Роса на аромат сада, ровным, чуть усталым голосом произнес:

— «Лотос поэта», вижу, вы не в восторге от его аромата. Я тоже. Но у этих цветов есть редкое и полезное свойство. Знаете о нем?

— Их аромат не дает скрываться тайному.

— Верно. Как вы должно быть заметили, я принял вас в одиночестве, отослав свиту и охрану. Никто не сможет к нам подобраться незамеченным, это не позволят цветы. Послание, которое, как я полагаю, могли передать с вами, крайне кон… конфе… конфеден…

Император застыл статуей, уставившись в одну точку. Челюсть его при этом неприглядно перекосило, и Рос заподозрил, что его хватил удар, в котором, очень может быть, обвинят посетителя. И тогда…

Что тогда? А то, что все объекты в игре разрушаемые, а все существа смертные. То есть императора можно убить, после чего на трон взойдет наследник. А тем, кто будет заподозрен в причастности к гибели владыки Запада, не поздоровится.

У неписей с этим строго. Если убьешь игрока, то ничего страшного. Ну побегаешь с красноватым ником немного, может даже что-то потеряешь из имущества, ну и только. Однако не вздумай тронуть даже рядового стражника. Заработаешь дикий минус по репутации, после которого от тебя будут шарахаться мирные неписи, а воинственные атаковать при любой возможности.

Ни к торговцу обратиться, ни в Гильдию заглянуть за новым умением или заклинанием, стационарные телепорты тоже будут недоступны.

В общем, император выбрал не самый лучший момент для того, чтобы внезапно окочуриться: принял странного нуба, отослал всех приближенных и охрану, теперь никто не может знать что именно тут произошло.

Ура! Вроде бы шевельнулся. Челюсть подобрал. А затем стремительно поднялся с кресла, выпрямился, и, глядя на низкорослого персонажа сверху вниз, ровным голосом без тени наигранных эмоций, чем славились почти все неписи, произнес:

— Приветствую вас, игрок Ростендрикс Потерентакс, идентификатор надсети два нуля, шесть-два-ноль-черытнадцать-восемь-шесть-одиннадцать. В связи с нарушением правила четыре-два-один предлагаю вам принять задание, выходящее за общепринятые рамки игрового процесса. Ожидаю вашего предварительного согласия.

Росу до сих пор не доводилось общаться с императорами, пусть даже игровыми, но все же он без труда мог догадаться, что происходит нечто непредусмотренное этикетом. Мало того, что непись несет непонятную ахинею, у него даже голос изменился.

И откуда он знает настоящее имя Роса?!

Впрочем, стражники на воротах утром кланялись дружно и усердно несмотря на то, что не могли видеть геройские звания, ведь Рос не забыл о маскировке. Также они не могли получить информацию о карме и репутации, скрывающее заклинание меняло их значения на стандартные плюс-минус несколько единиц.