Именно женой. А не девочкой на несколько ночей. Как все те, что были у него. Я не должна оказаться одной из них. Не могу и не хочу. Потому что если Арейш не сделает выбор, не примет это решение, то я так и останусь… всего лишь одной из женщин, которых не нужно даже уважать. Использовал по назначению и бросил.

— Ты не знаешь, что значит стать женой шиага. Не понимаешь, чего требуешь.

Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось часто-часто.

Боги… неужели он не собирается делать мне предложение? После всего… он не сделает меня своей женой?!

Нет, здесь есть что-то еще.

— Так объясни, Арейш. Объясни, что это значит.

— Ты не поймешь, — обронил он холодно.

Так страшно сейчас смотреть в его глаза.

— Я не собираюсь от тебя что-либо требовать.

Больно… Однако я терплю. Нужно все же сказать.

— Требовать не собираюсь. Но если ты не воспринимаешь меня как равную себе, если не считаешь, что я вправе хотя бы знать, а снова собираешься решить за двоих, ничего не объясняя, то… У нас нет будущего, Арейш. — Дыхание перехватывает. Так сложно говорить, от боли хочется свернуться калачиком и просто закричать. Все равно продолжаю: — Если ты думаешь, что можешь использовать меня снова и снова, просто брать, когда тебе того захочется, то, поверь, я найду способ это прекратить.

Вот так. Сказала что хотела. И снова обрела способность дышать.

Арейш молчал. По его взгляду трудно определить, о чем он думал. Наконец шиаг спросил:

— Чего ты хочешь, Эвелин?

— Хочу отношений на равных. Только так. Но ты можешь отказаться, я не настаиваю. Просто…

— Просто тогда не будет никак? — Арейш усмехнулся.

— Да.

Подумал немного. Хмыкнул.

— А может быть… ты ошибаешься?

Он подался вперед и повалил меня на кровать. Сдернул с груди полоску ткани, вырывая крючки из петель. Припал губами к обнаженной коже…

— Арейш, нет. Прекрати!

Он покрывал тело поцелуями, прикусывал как-то зло, как будто наказывал или что-то доказывал мне или, наверное, самому себе.

Я вырывалась, пыталась его оттолкнуть, но разве наши силы сравнимы?

— Арейш, хватит!

Я размахнулась и ударила его по щеке. Арейш застыл, посмотрел мне в глаза. Я испуганно замерла, только сейчас сообразив, что сделала. Ударила его по щеке!

На какой-то миг показалось, что он разорвет меня на части.

— Арейш… — прошептала я.

Но он ничего не сказал. Фигуру шиага окутал черный дымок, и он исчез.

— Эв, с тобой точно все в порядке?

— А?.. — Я перевела на Дейдру взгляд и попыталась сосредоточиться на разговоре. Что она там говорила?

— Мне еще во время занятий показалось, что что-то не так. Когда ты попыталась намазать веки помадой.

— Спасибо, что остановила. Я так невнимательна.

— Да я не о том! Колись, Эв, что у тебя стряслось? Все утро отсутствующий взгляд. Сначала я просто подумала, что ты не выспалась. Арейш спать не давал. — Подруга хихикнула. — Но ты что-то до сих пор в себя прийти не можешь. Ау, Эвелин! Обед.

— Да, я обедаю… — Для наглядности набрала в ложку суп и проглотила. Вкусный, кстати. Грибной.

— Эв! — Дейдра чуть не взвыла. К нам даже девушки начали оборачиваться, так что пришлось подруге на время замолкнуть. Если мы не хотим, чтобы к нашему разговору стали прислушиваться.

Признаюсь, я действительно с самого утра была сама не своя. Ни на учебе, ни на общении, ни на каких-либо мыслях сосредоточиться не получалось. В голове крутилось одно: «Что теперь будет?..»

Арейш ушел. Просто ушел, не сказав ни слова! После того как я дала ему пощечину. Ударила его, чтобы остановить. Что, если я совершила самую чудовищную ошибку в своей жизни? Что, если Арейш уже гуляет с какой-нибудь другой девушкой?!

Перевела взгляд на Лойлану. Избитой, к счастью, она не выглядела. Конечно, раны ей наверняка бы залечили, но взгляд выдавал. Ее не сломали. Девушка излучала подавленность и задумчивость, но никак не боль и не ужас после пережитого избиения плетью. Спасибо Арейшу. Он не только вступился за меня. Он на самом деле прислушался к моим словам и сделал так, как я просила.

Но почему же с ним так сложно?!

Почему он не желает признать меня равной, а не только девушкой, которая годится для постельных утех?

А впрочем, знаю почему. Только от этого не легче.

Я поступила правильно. Если бы вчера поддалась, я бы потеряла не только уважение к себе. Но, возможно, Арейш бы окончательно уверился, что достаточно пары поцелуев, чтобы я разомлела и успокоилась. Как будто мне не нужно больше ничего, кроме этих поцелуев! Нет, так не пойдет. Я требую уважения. Требую отношений на равных. Если он вообще хочет, чтобы отношения продолжались. Потому что если он сам не переступит эту черту, не увидит во мне нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение в постели, то какое же тогда будущее у нас может быть?

А вот пощечина… определенно была лишней.

Пока размешивала в тарелке суп, погруженная в невеселые мысли, до сознания донеслись обрывки разговора за соседним столиком.

— Знаешь, такой сон был странный. Как будто я проснулась и не могла пошевелиться. На самом деле я, конечно, спала. Но мне приснилось, будто проснулась. И ко мне какая-то тень скользнула, очень похожая на девушку. Эта тень как будто вошла в меня, и… сон оборвался.

— Сон как сон, — пожала плечами ее собеседница.

— Я обычно сны не запоминаю. А тут запомнилось. Может, и вправду сны всегда такие странные. — Девушка рассмеялась.

Может, и сны. А может, и не сны.

Что, если к ней наведывался призрак? Шадора в академии?! Или… а что, если Шадора — не единственный призрак? Что, если все женщины шиагов не просто умерли, а стали такими же призраками, как Шадора?! Почему мне это раньше в голову не приходило?

Стоп. Шадора — особый случай. Она стала причиной проклятия. И ничего удивительного в том, что на ней это проклятие сказалось иным образом. Вот почему не задумывалась, что призраков может быть больше.

И вообще… может, невесте на самом деле приснилось!

— Эвели-ин, — позвала Дейдра. — Меня пугает выражение твоего лица.

— А что с ним не так?

— Да какое-то отсутствующее. Сейчас, правда, немного иначе, чем утром. Вы поссорились, да?

— Извини. Расскажу позже. Но мне нужно идти.

Я встала из-за стола, подошла к раздатчицам, захватила три пирожка и чашку молока, после чего поспешила к выходу из столовой. Угощения для Шати теперь приходилось таскать именно так. Но шиаги уже знают, что я могу видеть Шати, а невесты пару раз пытались вопросы задавать. Соврала, будто люблю перекусывать у себя в комнате. Именно пирожки, запивая молоком! Ну а как я при этом стройной остаюсь, если каждый день столько ем? Везет, наверное. На зависть всем!