Нет! Певицы — те еще вертихвостки! Слава их балует и портит характер, а излишнее внимание поклонников приводит к неразборчивости в связях. Зачем Олли такая ветреная мама, а папе-лису — жена? Правильно, незачем!

Мы еще не начали толком танцевать, а я уже успела забраковать несколько довольно симпатичных кандидаток. Даже имен их у Арво не спросила, не говоря о просьбе нас представить. Просто смотрела на самых привлекательных лисичек и с упорством исследователя выискивала в них недостатки, чтобы с чувством выполненного долга решить: они семейству Каури не подходят! Если так пойдет и дальше, маму для лисенка я буду выбирать долго, и не факт, что вообще выберу. Придется тогда папе-лису и правда на мне жениться… за неимением других вариантов.

— Скажи-ка, Белочка, — шепнул альд ехидно, — ты так пристально изучаешь других девушек, чтобы на их фоне удостовериться в своей неотразимости?

— Что за глупости! — возмутилась я, оттолкнув его хвост, норовивший обвить мои бедра. Оно, конечно, приятно, но… как-то странно на нас народ начал посматривать — не к добру. — Вовсе не поэтому я их изучаю! — заявила, но в зеркало все же глянула, лишний раз убеждаясь, как все-таки идет мне новый наряд.

Кремовый с изумрудным узором и высокими разрезами, в которых виднелась темная зелень нижнего платья, расшитого золотой нитью. Красиво, удобно и под цвет моих глаз, подведенных черным карандашом. В этот раз Марго расщедрилась не только на одежду для меня и игрушку для Олли, но и на набор косметики, ювелирные украшения и, что тоже немаловажно, средства женской гигиены. Сразу видно, не на пару дней падчерицу спровадила, а как минимум на месяц. Еще в большой и вместительной коробке были новые сапожки на невысоком каблучке, в которых очень удобно танцевать, и странное зелье без инструкции.

Я нашла его после ухода мачехи в складках платья. Пыталась связаться с ней через зачарованное зеркальце, дабы уточнить, что это за флакон такой и для каких целей она его прислала, но ведьма не ответила. Занята, видать, была. Так и остался пузырек стоять в комнате Олли, куда я перебралась вместе с вещами, потому что на чердаке ночевать побоялась. Вроде и понимала умом, что обереги Ирмы не пропустят в дом никакие «черные лапы», но спать в гостевой все равно было страшно. Надеюсь, малыш меня не выгонит, когда вернется от бабушки. Потому что тогда придется занять комнату Кэйсы, а это пугает не меньше чердака. Впрочем, есть еще просторная гостиная на первом этаже. Там и обоснуюсь в случае чего.

— Тогда почему же ты на них так внимательно смотришь? — не унимался Арво, которого наш разговор, похоже, забавлял.

Дались ему эти лисицы! Я и так с трудом новые па запоминаю, а он, зараза такая, еще и отвлекает!

— Не мешай, — шикнула на него. — Я работаю. — Имела в виду над танцем, с которым столкнулась впервые, но альд все понял по-своему.

— Свахой, полагаю? — сказал, продолжая веселиться, что лично меня задело. Раньше в нем столько энтузиазма по поводу моей затеи со сводничеством не было. Что-то изменилось?

Место для танца Арво выбрал в самом конце зала, где было мало народу и много зеркал, будто специально хотел, чтобы нам никто не мешал. Высокий и довольно массивный альд, которому я едва доходила до плеча, оказался не только искусным танцором, но и очень изобретательным. Иначе как объяснить, что за все время, пока длилась песня, я ни разу не наступила ему на ногу? Едва я сбивалась с ритма, пытаясь повторить новое движение, как Арво легко приподнимал меня над полом, предотвращая катастрофу. Так мы и танцевали: шаг, другой, короткий полет и… неудобный вопрос. Тролль он и на балу тролль, пусть и белый с пушистым хвостом!

— И как? Присмотрела мне невесту, Белочка? — мурлыкнул альд, в очередной раз меня закружив.

— Нет, — буркнула я недовольно.

Вот что он прицепился? Неужели так жениться охота? А я… как же я? Как Олли с его темным даром? Какие сейчас могут быть свадьбы, когда нам всем совершенно не до них! Нет чтобы отговорить меня от опрометчиво данного обещания, а он! Кобель, а не лис!

— Печально, — нарочито грустно вздохнул Арво, не спеша ставить меня на ноги, хотя музыка уже закончилась. — А я, представь себе, присмотрел, — признался он, заговорщически шепнув мне на ухо то, что слышать, как выяснилось, не хотелось.

— Вот как? — пробормотала я, вмиг ощутив себя маленькой, жалкой и никому не нужной. Совсем как в детстве после смерти мамы. Когда отец избегал со мной встреч, а от назойливого сочувствия слуг хотелось забиться в самый дальний угол. — И кто же она? Познакомь нас, пожалуйста, я проверю, действительно ли вы подходите друг другу.

Удивительно, но голос не дрогнул, хотя на душе было так горько и обидно, что хотелось плакать. Но почему? Разве не об этом я мечтала, убеждая его, Олиса, себя — всех, что смогу найти им отличную мать и жену? Арво сам справился с этой задачей, молодец! Отчего же тогда я не радуюсь? Боюсь, что недостаточно хороша его избранница? Чушь! На самом деле я безумно боюсь обратного.

— Познакомить? — Альд опустил-таки меня на пол. — Почему бы и нет? — улыбнулся он, разворачивая меня лицом к зеркалу. Надежда вспыхнула ярким огоньком, разогнав сгустившиеся тучи. — Знакомься, солнышко, — сказал Арво, встав за моей спиной и продолжая придерживать меня за талию, видимо, чтобы не упала. — Это Бель — самая красивая, добрая, милая, нежная… одним словом, самая-самая лучшая девушка на свете. Помнишь, ты обещала мне именно такую маму для Олли? — Я кивнула. — Лучше тебя нет, Белочка, — шепнул он, склонившись к моему порозовевшему ушку. Сердце билось все чаще, а ноги совсем не держали. Хорошо все-таки, что Арво меня обнимал… предусмотрительный снежный лис! — А помнишь, я сказал, что окончательное решение в выборе невесты останется за мной? — продолжал говорить он, наблюдая, как щеки мои заливает румянец, а уголки губ подрагивают, не в силах сдержать глупую улыбку. Ну почему я не могу взять себя в руки, гордо вскинуть голову, расправить плечи, вздернуть носик и… ай, к бесам эту гордость! И отца с его предрассудками тоже к бесам! Подумаешь, плотник… зато какой талантливый! А еще Арво оборотень, маг и самый лучший мужчина в мире… во всех мирах! Мама бы такого зятя точно одобрила. Марго, подозреваю, тоже. — Я свой выбор сделал, Бель, — серьезно произнес альд. — Другой жены мне не надо. Дальше все зависит от тебя. Как ты там сказала, волшебная моя? Проверишь, действительно ли мы подходящая пара? Проверяй! — милостиво разрешил он, поцеловав меня в висок. — А я пока отойду на секунду… тоже кое-что проверю.

— Что? — спросила шепотом, продолжая неотрывно смотреть в зеркало, потому что вживую взглянуть на альда не решалась. Но отражение — это ведь не совсем он. Пусть и смотрит так, что меня в жар кидает, хотя в зале довольно прохладно.

— Я вроде как Иро в толпе заметил. Надо бы уточнить, — чуть нахмурился Арво.

— Иро? — От такой новости я даже оглянулась. И странная слабость прошла, что очень хорошо, ибо не место растекаться тут лужицей. — Но как же Олли? Твой брат, получается, бросил малыша на бабушку?! — возмутилась я, потому что младший Каури клятвенно обещал лично присмотреть за племянником. — А может, сбежим с бала? Заберем Олиса и пойдем домой, — предложила я.