— Обычно я не озвучиваю непроверенную информацию, — отодвинув в сторону недопитый чай вместе с недоеденным вареньем, сказала мачеха. — Слухи далеко не всегда верны. Но некоторые из них проверить, к сожалению, нельзя. Я пыталась, честно. Бесполезно.

— О чем ты? — окончательно разволновалась я. — Что-то не так с этим проклятым герцогом?

— Да вроде бы все так, — вздохнула Марго, окинув меня сочувственным взглядом. — Только, если верить слухам (а я им далеко не всегда верю), никакой он не дядя нашему королю, а прапрадедушка.

— Не может быть! — мотнула головой я. Его светлость, конечно, далеко не молод, но… не настолько же!

— А еще поговаривают, что так неплохо сохранился этот влиятельный аристократ благодаря волшебному ожерелью, в котором пять разноцветных камней. Каждый соответствует разному виду магии, коей его надо время от времени подкармливать. Камни, как вампиры, высасывают из жертвы не только силу, молодость, но и жизнь. Постепенно, по капле. Объяснять, кого эта милая вещица требует в жертвы, или сами догадаетесь?

— Невест? — прошептала я внезапно осипшим голосом.

— Юных девственниц с подходящим для прожорливого артефакта даром и внешностью. Сейчас, говорят, самый голодный там камень любви. И он жаждет полакомиться рыжей зеленоглазой ведьмочкой с добрым сердцем, подходящим даром и не тронутым мужской лаской телом, — выдала Марго, почему-то посмотрев на Арво.

— Жуть! — Я передернула плечами, осознав, отчего герцог так в меня вцепился. Вовсе не красотой моей неземной он был очарован и даже не излишней самоуверенностью, на которую в прошлый раз намекала мачеха. Все просто! Я идеально подходила на роль кормушки для его ожерелья! И как только женишок учуял мой дар, когда он, по словам Ирмы, совсем слабенький был?

— А может, и враки это. Не пойман — не вор, — продолжала рассуждать ведьма. — Бывшие жены его светлости жили недолго, конечно, но с размахом. Да и на моей памяти их было всего две, а не четыре. Одна упала с лошади, перебрав с вином. Вторая утонула, пойдя купаться ночью. Несчастные случаи… или нет.

— И за этого человека ты пыталась меня выдать? — нашла крайнюю я.

Не из-за неприязни к мачехе, которая стала заметно меньше, просто… хотелось обвинить хоть кого-то в том кошмаре, который по-прежнему меня преследовал. Чья-то же лапа проникла в дом ночью. Может, и сам жених пытался меня достать из другого мира, раз он напрямую связан с темным колдовством. Дыма без огня не бывает.

— Если бы пыталась, ты бы уже замуж вышла, деточка, — серьезно проговорила Марго. А потом вдруг подмигнула мне и заявила: — Хватит киснуть, чудовище! Не сунется он сюда — не стоит овчинка выделки. А если и явится, У тебя вон… защитник есть. Не просто грозный белый лис, но и снежный маг тоже. Да и мужчина хоть куда! Сообразит что-нибудь, — усмехнулась она, снова взглянув на Арво, который выглядел подозрительно задумчивым. — Хотя амулетик я тебе все же оставлю. Помнишь, ты спрашивала: смогу ли я в случае беды быстро вернуть тебя домой? С помощью этого кулона ты сама вернешься. Всего-то и надо сжать его в руке и представить комнату. Твою. Портал на нее настроен. — Мачеха сняла с собственной шеи цепочку с прозрачным камешком в виде капли и протянула мне.

— А что взамен? — спросила я, обескураженная ее подарком.

— Взамен? — Марго сделала вид, что задумалась. — Будь так добра: постарайся не пользоваться этим амулетом никогда. Живи тут, расти Олиса, бери уроки волшебства у ведуньи и…

— …не возвращайся, — закончила я за нее.

— Ты правильно меня поняла.

— Потому что ты не хочешь делить со мной папино наследство? Да?

— Ох, Белла! Какая же ты, в сущности, наивная девочка, — расхохоталась ведьма, вновь взяв в руки кружку. — Какое наследство? Когда я выходила замуж за графа, дела его шли хуже некуда. Еще немного — и вы оба разорились бы… без меня, — подчеркнула она свои заслуги. Справедливо, но раздражает. — Поверь, заработать я могу в столице и сама. Причем гораздо больше, чем в вашей глуши. Профессия прибыльная. Титул? Ну да, приятно, конечно, когда ко мне обращаются «ваше сиятельство» и приглашают вместе с супругом на королевские приемы, только все равно ведь эти напыщенные лицемеры своей меня не считают. Просто боятся порчу схлопотать, если вякнут лишнего.

— Если тебе не нужно папино состояние и графский титул, почему тогда не хочешь, чтобы я возвращалась? — Мне было непонятно. — Из-за нашей вражды?

— А сама-то ты хочешь возвращаться? — вопросом на вопрос ответила ведьма.

И я ощутила на себе пристальный взгляд. Не ее — Арво. Растерявшись, выдернула руку из-под его ладони и спрятала под стол. Хочу, нет? То есть теперь все зависит только от меня? Никакого шантажа больше, никаких условий… лишь угроза смертоносного замужества. Тоже, между прочим, не мало!

— Не хочу… Не сейчас, — сказала и услышала, как альд выдохнул. А я почему-то смутилась. — Но что с герцогом? — вернулась к прежней теме, пытаясь за деловым тоном скрыть неловкость. — Ты не можешь как-нибудь сбить его со следа? Если это действительно он поисковое заклинание прислал. Ты же ведьма!

— Попробую, но не обещаю. Нам с твоим отцом сейчас нелегко придется. Если его светлость пронюхал, что это я тебя прячу… А знаешь что, Белла? — Она резко сменила тему.

— Что? — насторожилась я.

— Ну этого хрыча старого! — хохотнула мачеха нарочито весело. — Давай лучше на бал тебя собирать. У меня и платьишко подходящее в коллекции имеется.

— Платьишко?! — Я будто из ледяного озера вынырнула на залитый солнцем берег. Только что о серьезных вещах речь шла и вдруг — бал! Так она поэтому тут засиделась? Ждала, когда я сама ее попрошу помочь с нарядом? Или не знала, как поделикатнее мне новости о женихе сообщить?

— Да-да, платьишко! Тебе понравится! — закивала Марго, поднимаясь из-за стола. — И защитнику твоему тоже.

Какая же она все-таки самоуверенная! Аж бесит! И хитрая — знает, чем меня соблазнить. Мне ведь правда хочется быть сегодня красивой. Чтобы не только другие альды оценили, но и Арво. Особенно он.

Перед балом…

Мачеха все не уходила. Медом ей тут намазано, что ли? Или дома неприятности какие, а она от них у нас прячется? Может, там герцог с разборками в гости нагрянул, и ведьма решила пропустить его визит под каким-нибудь благовидным предлогом? Я думала, она после нашего разговора отправится восвояси, чтобы прислать мне очередное платье, как бывало раньше. Но на сей раз Марго предпочла не отправлять подарок, а, наоборот, получить, призвав его к себе из другого мира. Завернутая в серебристую бумагу коробка оказалась немного крупнее предыдущих.

— Вот! — сообщила моя «злая мачеха», продолжая вести себя как добрая фея. — Наслаждайтесь! — милостиво разрешила она нам, предлагая открыть подарок.

Нам — потому что Арво покидать гостиную, где мы расположились, наотрез отказался. Сказал, что ему тоже любопытно, но я-то знала: на чары и яды он ее подарочек проверить хочет — альды ведь их чуют. Какой бы белой и пушистой ни прикидывалась черная ведьма, полного доверия ей все равно не было. Именно поэтому распаковывать подарок начал альд, а не я. Под одобрительным взглядом подозрительно довольной гостьи он снял белую ленту, легко разорвал тонкую бумагу… и поднял крышку. Поверх аккуратно сложенного белого платья, расшитого серебром, лежала тончайшая фата, на которую и уставился лис.