намёк… я знаю, что это, но мне потребуется помощь. Он обещал кое-что сделать для меня. И может быть, там есть подсказка, кто его похитил. Просто он очень плохо знает русский, и наверняка там все надписи на китайском. Я не прошу вас освободить его, а просто разгадать эту тайну. Люди моего отца сами его освободят.

Да, как я и думал. Скорее всего, это Ляо создал новые иглы с чёрными остриями, которые выпивают чужое Ци и не возвращают. С их помощью Анна хочет избавить Дмитрия Орлова от его сил. И, возможно, кого-то ещё. Эти мерзкие иглы – редкость, и от них нужно избавиться. Если они попадут в руки тех же Чао, мне будет сложнее им противостоять.

– Я помогу, – сказал я. – Сегодня же займусь.

– Я тогда отправлюсь с вами и…

– Но я буду не один.

К нам быстрым и решительным шагом шла Лиза Волконская. Кулаки сжаты, рот напряжён. Кажется, она готова к решительной схватке с Гагариной.

Но я избежал этого.

– Лиза, – я обратился к девушке первым. – Настал хороший шанс проверить твои навыки. Сударыня Гагарина обратилась к нам о помощи, но мне пригодится кто-нибудь, кого я хорошо знаю. Отправишься со мной?

Ей не хватало внутреннего контроля и спокойствия. Пожалуй, стоит дать ей несколько внеплановых уроков.

– Я? – Лиза остановилась, ошарашенная неожиданной просьбой. – Да, я могу…

– Решено, – объявил я и чуть кивнул Анне: – Сударыня, мы будем на месте уже сегодня после занятий и небольшой тренировки.

– Буду благодарна, – произнесла удивлённая Гагарина. – Подъезжайте к ткацкой фабрике папы. Хижина дяди Ляо далеко на заднем дворе.

– Вот и отлично, скоро будем там.

Я раскланялся, как требовали приличия, и пошёл на следующие уроки. Лиза напоследок зыркнула на Анну и побежала следом за мной.

* * *

Я бы взял кого-нибудь ещё, например Пашу, у которого хромала защита, или Катю, которой нужно было развеяться. Но у Кати сегодня семейный ужин с отцом и братьями, а Паша схватил двойку по химии и ему надо было её отрабатывать.

Но хватит и Лизы, я не ожидал особых сложностей. Мы ехали в моей машине. Чтобы Волконская успокоилась, я велел ей заняться медитацией. Ну и при этом она помалкивала, а я мог подумать о своих делах.

Архитектор, которого мне порекомендовал отец Лизы, уже прислал мне первые планы нового загородного поместья. Всё в английском стиле, как было модно среди дворян Невского и Москвы, но мне хотелось всё же добавить частичку своего родного дома. Небольшую, но чтобы сразу было понятно, что владелец увлекается Китаем. И в то же время, чтобы это не кричало об этом.

Вот только никак не мог придумать, что именно. Бамбуковая роща? Нет. Статуи Будды или львов? Точно нет. Изображение дракона? Тоже не подойдет… Хотелось бы что-нибудь очень стильное.

Я листал планы, но так ничего и не придумал. Надо спросить потом у команды, возможно они смогут подсказать какую-нибудь дельную идею.

– Подъезжаем! – сказал водитель Рома.

Фабрика больше походила на тюрьму. Кирпичные высокие стены с окнами, закрытыми решёткой. В стены очень сильно въелся дым из труб, отчего местами они были чёрными. Вообще, в этом промышленном районе было ещё смурнее, чем в остальном городе. Всё из-за фабричного дома и витающей в воздухе угольной пыли. Я почти чувствовал кожей, как в поры въедалась грязь.

Эта часть города никак не напоминала центр с красивыми дворцами и особняками.

Анна Гагарина ждала нас у входа с большой надписью «Гагарiнъ: отецъ и сынъ». Название на старый лад, хоть «ъ» отменили в письме. Такое встречалось повсеместно.

Княжна в этот раз без своей обычной свиты, но с толстощёким усатым охранником, который сидел на скамейке и грыз семечки.

Лиза при виде Анны нахмурилась, но ничего не сказала.

– У вашего отца есть сын? – спросил я, показав на вывеску.

– Нет, – сказала Анна. – Только одна дочь, это я. Но такое название больше подходит для фабрики. А это Жорж, – показала она на охранника, которого очень хотелось назвать Жорой. – Он нас проводит.

– За мной, – Жорж сплюнул кожуру, убрал руки в карманы и прошёл через главный вход, придержав для нас дверь.

На этой фабрике шили одежду, постельное бельё и много всякой мелочи, типа пуговиц, запонок и прочего. У меня даже галстук от этой фабрики, судя по ярлыку.

Хм… у меня всего лишь обувная мастерская, которая платит мне за аренду. А не прикупить ли мне обувную фабрику? Многие дворяне в городе имели своё производство. Или даже не обувную фабрику, а нечто более основательное?

Подумаю вечерком, когда закончу с этим делом.

Мы прошли через несколько залов, где располагались конторы, потом через производственный цех, где громко шумели швейные станки. Лиза закрыла уши руками. Я немного понаблюдал за работой. Хм… а эта идея, чтобы открыть своё дело, нравилась мне всё больше. В конце концов, не могу же я вечно зарабатывать созданием артефактов? Это сильно утомляет.

Наконец, мы прошли цеха и вышли на задний двор. Тут ждали товаров грузовые машины, но Жорж вёл нас дальше, к деревянному заборчику с калиткой. На входе была табличка на русском: «Осторожно! Злой петухъ!» и нарисованная в профиль птица с шикарным гребнем.

– Подожду здесь, – охранник достал папиросу и сел у забора. – Я с этим одноглазым демоном больше не связываюсь.

– Дядя Ляо вёл здесь хозяйство, – сказала Анна, показывая на табличку. – А ещё иногда устраивал петушиные бои в ночных кабаках Невского. Может быть, его взяли из-за этого? А то ночной город полон бандитов.

– Кажется, я знаю, кто этот дядя Ляо, – Лиза нахмурила лобик. – Приходил к папе, продавал иногда всякие сувениры. Потом перестал.

Я открыл калитку. Во дворике паслись курицы, что-то поклёвывая на земле и иногда копая лапами. Среди куриц ходил важный и очень толстый индюк, который при виде меня издал яростный вопль и надулся.

А скоро показался и тот, кого просили остерегаться.

Чёрный одноглазый петух с чёрным гребнем мчался на меня, опустив голову и разложив крылья. Перья на шее вздулись от злости. Эта птица была достаточно безрассудной, чтобы бросить вызов мастеру кунг-фу.

– Ку-дах!

Я легонько отправил его в полёт ногой, чтобы случайно не прибить. Петух залетел назад в курятник, и желание взять реванш у него не