интересно, почему я вернулся?

— Видимо, не сложилось… с автостопом, — пожимаю плечами. — Мне действительно это неинтересно, прости.

— Брось, малышка, — Кайл тянет ко мне руки, чтобы обнять, — ты ведь без ума от меня.

— Давай без этого, — я снова отступаю назад. — Мы расстались.

— Сегодня Рождество — время забыть обиды.

— Кайл, я не обижена на тебя, — мотаю головой и улыбаюсь — мне смешно слышать это.

— Ещё лучше! Значит, не придётся извиняться, — самонадеянно заявляет бывший, стягивает куртку и идёт в гостиную.

Ох, зря я его пригласила. Теперь придётся потратить нервы, чтобы ушёл. Объяснить что-то Кайлу непросто.

— Вызови такси и уезжай, — захожу в гостиную. — Пожалуйста.

— Но мне некуда ехать, — бывший устраивается в кресле у камина. — Я вернулся, чтобы встретить с тобой Рождество.

— Я собираюсь сделать это в одиночестве, и вряд ли ты нарушишь мои планы.

— Малышка, что с тобой? — ухмылка на губах Кайла, как щелчок мне по носу. — Лучше остаться одной, чем быть со мной? А как же наша любовь?

— Её не было, и ты об этом знаешь, — сажусь на диван, смотрю на Кайла, испытывая лишь безразличие. — Хорошо, что всё закончилось… хорошо.

Тяжёлое молчание, и кажется, я слышу скрип мыслей в голове Кайла. Он вовсе не плохой человек, и уж точно не дурак. Я понимаю, почему он вернулся, и на что надеялся — тоже понимаю. Но ни ему, ни мне это не нужно.

— А ты изменилась, малышка, — на этот раз улыбка у Кайла получается грустная. — Я не ожидал.

— Думал, брошусь тебе на шею, рыдая от счастья? — не могу сдержать язвительную ноту.

— Ну-у… — поджимает губы. — Так было всегда. Не обижайся.

— Никаких обид. Так было, но теперь нет. Ты прав, я изменилась и смотрю на жизнь иначе.

— Ты счастлива?

Вопрос Кайла режет по сердцу, но я не хочу, чтобы он видел эту боль. К нему она не имеет никакого отношения.

— Я обязательно буду счастлива. Надеюсь, и ты тоже. А сейчас тебе лучше уйти, — беру сотовый и протягиваю его бывшему. — Вызови такси.

Кайл тоже изменился. Раньше, я бы потратила пару часов, прежде чем этот упёртый мужчина сдал позиции, но сейчас мне хватило нескольких минут.

— Поеду к друзьям, — бывший отдаёт мне телефон. — Отпразднуем Рождество.

— Весёлого Рождества, Кайл, — желаю от всего сердца.

— И тебе… тихого Рождества, Софи, — встаёт с кресла и идёт в прихожую.

У каждого своё Рождество. Кто-то празднует весело, а кто-то хочет насладиться тишиной… и хорошими снами.

— Пока, — я берусь за дверную ручку, чтобы открыть дверь.

Только Кайл не торопится уходить — ищет что-то в своей бездонной сумке.

— Сейчас… Я подарок на Рождество тебе приготовил.

— Оу, не стоило, — мне неловко принимать подарок от человека, которого я буквально выгоняю.

— Ничего такого, безделушка, — бывший достаёт из сумки небольшую коробочку, перевязанную красной лентой, и оставляет её на комоде.

Кайл, наконец, покидает мой дом, и я смотрю в окно, как он садится в такси. Странные ощущения, но я чувствую, что на этот раз всё правильно. Мы расстались по-доброму — без обид, претензий, ссор и боли. Так и должно быть. Жаль, что не все расставания проходят так просто… Попрощаться с реальным Кайлом оказалось проще, чем с нереальным Эдгаром. Он не выходит у меня из головы даже сейчас.

Чтобы отвлечься, я решаю посмотреть, что же подарил мне на Рождество бывший. Развязываю атласную ленту, открываю картонную коробочку и перестаю дышать. У меня руки ходуном. Хватая воздух ртом, достаю из коробки фарфорового ангела — ёлочную игрушку. Такую же мне подарил Эфир, но она разбилась… во сне, конечно.

***

Рождественской ночью мне не до сна. Триллион мыслей в голове!

Аппетит после подарка Кайла пропал. Я не смогла думать ни о чём, кроме фарфорового ангела. Эта игрушка словно выпала из моего сновидения — стала настоящей. Я повесила её на ёлку.

— И как теперь уснуть? — рассуждаю вслух, а голодный живот урчит.

Точно! Надо поесть — и мигом засну. Заставляю себя встать с дивана, шлёпаю в кухню. Праздничный ужин состоится с опозданием, но состоится. Большой кусок индейки, пирог и бокал безалкогольного вина — то, что надо, чтобы не думать о глупостях. Пока я лежала на диване, столько всего придумала из-за этого ангела! Едва снова в дымоход не полезла, но вовремя опомнилась. Нет там ничего, кроме сажи и кирпичей. А ангел?.. Простое совпадение. Все ёлочные игрушки чем-то похожи.

Жую пирог и мысленно поздравляю себя с Рождеством. Всё, как я хотела — одиночество и тишина. Тишина…

Прислушиваюсь к звукам в ночи. Мне упорно кажется, что из гостиной доносятся шорохи. Будто кто-то трогает ёлку — игрушки звенят, потом скрип кресла — словно в него кто-то уселся. Боже, я точно схожу с ума…

Доедаю, допиваю и с чувством выполненного долга топаю к любимому дивану — попытка уснуть номер сто пятьдесят пять. Захожу в комнату и забываю обо всём. Кресло у камина, где недавно сидел Кайл, снова занято. У меня гость — рыжебородый здоровяк с добрыми зелёными глазами.

Ущипните меня срочно!

Прижав ладонь к груди, в оцепенении стою на пороге комнаты и шаг сделать не могу.

— Ты мне снишься? — задаю вопрос шёпотом.

— Нет, — Эфир качает головой. — Ты не спишь, Софи.

— Но… — у меня сердце едва из груди не выскакивает. — Значит, и остальное мне не приснилось?! — хочется прыгать до потолка.

— С Рождеством, — племянник аптекарши встаёт и широко расставляет руки, приглашая обнять его.

С радостью! Взвизгнув, лечу обниматься и очень боюсь проснуться.

— Какой классный сон!

— Эй, госпожа Аш, ты чего заладила — сон-сон? — рыжий увалень смотрит на меня с удивлением.

Мне нечего ответить. Я почти убедила себя, что никакого путешествия в другой мир не было.

— Не сон, да?

— Конечно, нет! — добродушно улыбается Эфир. — Можешь дёрнуть меня за бороду, чтобы убедиться.

Пожалуй, не стану этого делать… Шок отступает, и я начинаю соображать.

— Ничего не понимаю… — расхаживаю по комнате. — Как я тут оказалась?

— Ты не помнишь? — Эфир задумчиво трёт бороду.

— Нет! Я помню, что отправилась искать Эдгара во дворце, а потом — темнота и пустота.

— Кое-кто очень хорошо постарался.

— Ты что-то знаешь?! Кто это сделал?!

У меня ещё сто вопросов. Мозг генерирует их быстрее, чем я успеваю открывать рот.

— Забавная история, хоть и невесёлая, — Эфир снова садится в кресло. — Я был в числе гостей на балу. Искал пару для танца, и ко мне подошла ты.

— Я?! — у меня дыхание перехватывает. — Не помню…

— Я удивился, что с тобой рядом не крутится