– Спасибо, – несколько сдержанно ответил Григорьев и приблизился к британцу. – То есть вы здесь оказались не случайно?

– Нет, не случайно. После побега нам пришлось немало попетлять по затопленной местности. Я думал, что за нами будет погоня, но почему-то боевики этого не сделали. Может, им было лень, или другие дела имелись, более важные. А может, просто Тумани был уверен, что мы погибнем сами, утонем или попадем в зубы хищникам. Но как только подвернулся удобный случай, я решил отправиться к вам на помощь. Естественно, я не знал, что здесь происходит. Я думал, что вы в клетке, и собирался вас освободить. Но, подходя к лагерю, услышал выстрелы и, поняв, что идет бой, решил выступить на вашей стороне.

– Хорошо, что все так произошло. Иногда совпадения приносят пользу, – проговорил прапорщик, стараясь продемонстрировать свою признательность. При этом он решительно не понимал, как профессиональный офицер не сумел правильно оценить обстановку и уничтожил тех, кто был готов сдаться в плен.

Аэроплатформа подошла к деревне. Вместе со Смирновым и Шелеховым сюда прибыли Махмед и Малика. Едва они успели ступить на берег, как были встречены местными жителями. Причем все поголовно крестьяне были недружелюбно настроены в отношении прибывших. Это в равной степени касалось как мужчин в российской военной форме, так и подростков. Вооруженные сельчане во главе с самим вождем окружили пришельцев, не давая им прохода. По сути дела, появление аэроплатформы несколько омрачило им праздник, все ополченцы были подняты по тревоге после донесения разведчика, и ситуация для миротворцев складывалась не самым лучшим образом.

Букабар сразу же выразил уверенность в том, что двое прибывших в военной форме белых мужчин являются участниками банды Тумани. Главным доводом было то, что их форма совпадала с формой отдельных боевиков, недавно напавших на деревню. Махмед же был обвинен в предательстве. Потрясенный этим обвинением мальчишка был вынужден выслушать в свой адрес немало проклятий. Ему не давали рта раскрыть, и он был вынужден лишь внимать тому, что говорил вождь. А вождь придерживался лишь одной точки зрения: Махмед – изменник, приведший в деревню враждебных «белых». Отдельно досталось и Малике, хотя вождь видел ее первый раз в жизни.

Смирнов выдержал паузу, ожидая, когда вождь смолкнет и даст возможность высказаться, после чего попытался изложить свою версию произошедшего. Себя и своего товарища он представил как российских миротворцев и хотел рассказать о всех злоключениях, которые произошли с ними в последнее время, но Букабар не стал его даже слушать. Его реакция на попытки «белых» что-то объяснить была одна.

– Ложь! – резко воскликнул он и поморщил лицо, будто только что лизнул дольку лимона. А потом обратился к жителям деревни с пламенной речью: – Сегодня в великой битве мы разгромили злого, безжалостного и коварного врага. Увидев нашу силу, враг дрогнул и бежал. Но это не значит, что он отказался от намерений снова попытаться поработить нас. И вот сейчас мы эту попытку остановили. Враг понял, что силой нас не возьмешь, и решил взять нас коварством и хитростью. Подослал сюда этих «белых» бандитов, которые лживо называют себя «русскими миротворцами». Но не мир они сюда собирались принести, а войну и разорение. И очень печально, что помогал им в этом наш юный соплеменник… Но мы оказались сильнее духом. И все благодаря «огненному шару» – вместилищу души нашего первопредка. А коль так, то мы должны принести ему жертву! Но какую?! Какую жертву мы должны принести, чтобы он остался доволен?!

– Давайте всех этих пришельцев принесем в жертву! – воскликнул кто-то из толпы.

– В жертву! В жертву! – дружно стали скандировать остальные.

На лице вождя заиграла легкая улыбка. Он хотел сам предложить именно такой вариант, но соплеменники его опередили. Букабар посмотрел на пленников и сказал:

– В чем-то это для вас даже честь. Хотите что-то сказать прежде, чем вас подготовят к жертвоприношению? Только не пытайтесь снова выгораживать себя.

У Смирнова не было конкретного плана действий. Он решил потянуть время и попробовать проверить, все ли в толпе согласны с необходимостью ритуальной казни.

– Вы для себя уже все решили, – заговорил старлей. – Я так понимаю, что вам принадлежит духовная власть. Это многое значит. Но не собранием ли взрослых мужчин должно приниматься подобное решение? А что на это скажут старейшины? Или самые опытные воины?

– Все взрослые мужчины нашей деревни находятся здесь, – прервал его Букабар. – Это уже можно считать собранием взрослых мужчин. Главный старейшина здесь – я. И в любом случае не тебе указывать на то, как нам блюсти свои традиции.

– А может, все-таки послушаем, что скажет тот, кто научил нас по-настоящему воевать? – послышалось из толпы. – Он помог нам победить. Пусть рассудит и это дело.

Совершенно неожиданно толпа с этим предложением согласилась, и вождь, несмотря на свою власть и авторитет, был вынужден подчиниться. Смит, праздновавший победу с помощью «травки», уже немного отошел и был способен различать лица и вести себя более-менее осознанно. Его пригласили поучаствовать в решении судьбы пленников. Эдвард сразу же узнал Алексея и Михаила. С улыбкой он бросился их обнимать, как старых добрых друзей. Туземцы наблюдали за этим с огромным удивлением. Не был исключением и сам вождь. Хиппи тем временем стал кричать на крестьян:

– Да вы, парни, совсем с ума сошли! Вы кого собрались убивать?! Это же мои друзья. Они никакого отношения к бандитам не имеют. Если вы их убьете, это будет большой ошибкой с вашей стороны.

– И давно ты их знаешь? – скептически поинтересовался Букабар.

– Да пару дней как, – признался Смит.

– Вот это друзья, – ухмыльнулся вождь. – Может, они специально втерлись к тебе в доверие. Да вот только воспользоваться толком не успели. Зато сейчас ты им как раз и пригодился.

– Я даю вам стопроцентную гарантию, что эти люди не работают на Тумани, – настаивал Эдвард. – Это русские миротворцы. И если вы их убьете, то уподобитесь тем бандитам, против которых недавно так смело и умно сражались.

Внутренне вождь стал колебаться, однако он не мог допустить, чтобы его авторитет пошатнулся, поэтому принял компромиссное решение. Он предоставил возможность «белым» как-то доказать, что они действительно русские. Смирнов же вместо этого заговорил об упавшем в этих местах российском спутнике.

– То, что вы называете «огненным шаром» или «вместилищем духа первопредка», на самом деле является космическим аппаратом. Его сделали в России. Он потерпел крушение и волею случая упал на вашу землю. Множество ловкачей желают завладеть им, хотя он по праву принадлежит России. Я понимаю, что вы хотите оставить его себе, но вы все должны понять простую истину. Пока российский спутник будет у вас в деревне или даже где-то здесь в саванне, на вас обрушатся беды, беды и еще раз беды, потому что разных мастей авантюристы будут пытаться завладеть им. А это значит, что снова война, кровь, смерть… Разве это вам нужно?