Та поняла его с полуслова. Всю группу окутал щит, защищающий от концептуальных воздействий. Как только это произошло, крепыш кулем рухнул на землю. Он дышал, но из ушей и носа обильной струей шла кровь.

Застрекотала энергетическая винтовка. Грант занял позицию, чтобы не задеть лидера, и открыл огонь, однако кристалл продолжал держаться.

— Поднажмём! — отчаянно закричал стрелок. — Ещё чутка! Защита слабеет, я чувствую…

В этот момент кристалл вспыхнул ярче обычного. Артем, следивший за боем, удивлённо поднял брови. Насыщение атмосферы энергией жизни достигло действительно опасного уровня. Обычно это положительный момент для живых организмов, но сейчас…

Игрок, сначала недооценивший боевиков, уже начал думать, что те осилят схватку, но решила воля случая. Интеллектуальный модуль брони лидера не активировал защиту, оценив воздействие энергией жизни как дружественное. Эта ошибка автоматики стала переломным моментом.

Воина откинуло назад. Мужчина задергался, будто испытывая какие-то муки.

— Волф! — отчаянно закричала женщина. — Помогите Волфу!

Поздно. Прямо на глазах шокированных товарищей человек сдёрнул с головы шлем, открывая страшную картину. Его лицо обрастало волосами, опухолями и нарывами. Они тут же лопались, заливая игрока кровью и гноем, но тут же зарастали вновь, наслаиваясь друг на друга. Лидер отряда стал безобразно расти и оплывать, превращаясь в аморфный кусок плоти.

— Что за хуйня?! — в недоумении воскликнул Страйк, все ещё разряжающий боезапас по кристаллу.

По оценкам Артёма им совсем чуть-чуть не хватило боевой мощи.

— Надо отходить! — подал голос Грант.

— Но там Волф, — женщина, видимо, испытывала нежные чувства к поражённому атрибутом жизни командиру, что и повлияло на решение. — Мы не уйдём без Волфа!

— Держи щит, дура! — прервал её стрелок.

Концентрация энергии жизни от кристалла всё повышалась. Навык Кейлы и щит артефакта пока что защищали их от участи Волфа.

В этот момент все услышали громкий звон: кристалл не выдержал перегрузки и пошел трещиной.

— ДОЖМЁМ! — рычал от напряжения Страйк.

Защитная пленка на кристалле, и правда, истощалась. Оба стрелка сконцентрировали огонь, стараясь закончить битву. Тут случился второй критический момент.

Ранее лежавший без движения крепыш вскочил и рванул к женщине. Подойдя к ней сзади, он обхватил её руками и повалил на землю. Та вскрикнула от неожиданности, прервав защитный конструкт. Технологический артефакт мгновенно перегорел, не выдержав сопротивления в одиночку.

Стрелки переглянулись и тут же сработали одинаково. Оба окутались энергией неизвестного Артёму атрибута, став полупрозрачными. Навык очень походил на его смещение фазы.

Адепты рванули к выходу из подземного зала. Артём знал, что тот запечатан, но беглецы быстро сориентировались. В энергетическую печать полетела сферка явления.

Явление поглотителя энергии

В течение короткого отрезка времени втягивает в себя всю атрибутивную энергию в среднем радиусе от пользователя, дестабилизируя и разрушая навыки и конструкты.

Эта печать была не такой основательной, как на противоположной стороне зала, а потому не выдержала атаки. Брошенный расходник создал секундную брешь в ее защите, позволяя обоим стрелкам покинуть ловушку.

Артёма они больше не беспокоили. Он наблюдал за оставшимися в западне. Несмотря на повреждения, кристалл продолжал действовать. Он накрыл всех троих конструктом на основе энергии жизни. Пленники вошли в состояние сна, а в их организмах немедленно начали происходить изменения.

«Блин, — с досадой подумал игрок. — И что мне теперь делать?»

Ради этого момента он и затевал всё это происшествие, считая, что сможет получить ответы на вопросы, если узнает цель вшитой в кристалл программы по захвату разумных. Однако теперь у него попросту не было времени: Вениамину требовалась помощь.

Артём с досадой телепортировал к себе все три кинжала, которые у него «отобрали» бывшие грабители. Они тоже были частью неудавшегося плана.

Арт: Веня, что там у вас?

Он на всякий случай переспросил, надеясь, что опасения товарища окажутся ложными.

БФГ: Арт! У НАС ЕБАНАЯ ГРОЗА!!!

Арт: Принял.

Фраза «У нас гроза» имела одно значение. Именно так говорили о точном факте явления Монстра-3. Сам игрок еще не имел возможности оценить её мощь лично. Но надпись в ладдере монстров заставила бы насторожиться любого.

Вакия. Громовая птица 201ур. [Скорость], [Дальний бой], [Владение полем боя], (Земля). #3

Артём принял решение через пару мгновений. Быстро поднявшись, он надел шлем и проверил экипировку. Мысленно оценил запасы расходников, раздумывая на тем, что может пригодиться. Игрок потратил еще несколько секунд, чтобы вспомнить и систематизировать все свои знания о твари.

«Ну, — иронично сказал про себя мужчина. — С корабля да на бал».

Глубоко вздохнув и предвкушая серьёзные неприятности, он телепортировался на пространственную метку, оказавшись в одном из заброшенных домов города.

Стоило только появиться, как в уши мгновенно ворвались могучие раскаты грома с агрессивным птичьим клёкотом и шумом сильнейшего дождя. Воздух пропитался запахом озона и казался буквально наэлектризованным от пресыщения чужим атрибутом.

«Это что же за мощь? — шокировано присвистнул Артём. — Сколько же у него силы?»

Он понял, что явно отнёсся неуважительно к существам, что держали в страхе остатки человечества. Игрок осторожно выглянул из выбитого дверного проема на улицу. Зрелище впечатляло.

Небо над городом до самого горизонта заволокло гигантскими грозовыми облаками. Вспышки молний моргали ежесекундно. Мерцание от них превращало поле битвы в какое-то шоу гигантских стробоскопов.

Стена воды, падающей с неба, здорово ограничивала видимость, но происходящее сейчас с Новой Москвой разглядеть можно было без проблем. И немудрено. Сотни молний, безостановочно бьющих по поселению, давали света с избытком, чтобы превратить сгущающиеся вечерние сумерки в яркий полдень.

Арт: Залезь в самый глубокий подвал и не вылазь, пока все не успокоится.

Он написал Вениамину, но тот не заметил или не имел возможности ответить. Артем чуть вылез из окна и посмотрел вверх, стараясь разглядеть главного противника.

От ярких вспышек птичий силуэт периодически мелькал в облаках. Однако, судя по расстоянию, тот будто перемещался телепортацией. Артём, к сожалению, ничего не знал о природе этого почти мифологического существа. Как с ним бороться? Игрок закусил губу от напряженных раздумий.