говорил тебе.

— Пятый отдел имеет доступ к камерам, — сухо бросила она.

— Слушай, я не понимаю тебя! То ты со мной мила и ласкова, то ведешь себя как строгий начальник, а сейчас из тебя вообще — черный юмор прет. Кто ты, Камилла Воронова?

— На работу можешь не ходить, — проигнорировала мой вопрос девушка, — Я уже все уладила. Считай, что ты уволен из «Стальных коней».

— Спасибо, — сухо поблагодарил я, хотя новость не очень меня обрадовала. — А что дальше?

— Дальше — будем разбираться, — ответила она. — Мне нужно еще кое-что проверить. Жди моего звонка.

Я ещё не успел положить трубку, как раздался новый звонок. Я сегодня мега популярен. То ночью папаша воронов-старший навещает, то его дочь названивает. А сейчас и вовсе интересный субъект звонит.

На этот раз на экране высветилось имя — Ева.

— Сергей, нам нужно встретиться, — без предисловий сказала она. — Это очень важно.

— Как-нибудь в следующий раз, — отрубил я, завершив разговор.

Ее попытки дозвониться привели к тому, что я заблокировал ее номер.

Вечером, листая почту, я наткнулся на долгожданное письмо от Камиллы. «Лови, — гласила короткая надпись. — Надеюсь, это тебе пригодится». К письму были прикреплены файлы с записью моей игры в шахматы с директором — Искином. Камилла все-таки достала их.

Я открыл файл и начал внимательно изучать партии. В голове всплыли слова Михалыча о том, что шахматы могут быть не просто игрой, но и сложным шифром. Может, ИИ действительно пытался что-то мне сообщить? Или я зря копаю в этом направлении?

Я достал подаренную Михалычем книгу о шахматных шифрах и принялся за работу. Час шел за часом, но я не приблизился к разгадке ни на шаг. Ходы ИИ казались мне хаотичными, лишенными всякой логики.

— Твою ж налево, да что же это такое⁈ — пробормотал я, чувствуя, как меня начинает охватывать отчаяние.

Становилось ясно, что самостоятельно мне не справиться. Нужна была помощь профессионала. Я набрал номер Антона.

— Привет, — сказал я, когда он взял трубку.

— Здаров, ископаемое!

— У меня к тебе дело есть. Помнишь, мы ездили к Михалычу. Он еще книгу о шифрах мне дал.

— Ну? А что случилось?

— Мне нужно разгадать один очень важный шифр, — сказал я. — И мне кажется, что без помощи мне не обойтись. Как насчет того, чтобы съездить к Михалычу на выходные? Он ведь нам предлагал.

— К Михалычу? — переспросил Антон после паузы. — Ну… не знаю, Серёг. У меня на эти выходные были другие планы…

— Антон, это важно! — перебил я его, чувствуя, как нарастает раздражение.

Решившись, я рассказал Антону про то, как спас планету. Не знаю, нарушу ли я договор с «Инквизицией», но меня прорвало. Антоха узнал все. Я вкратце рассказал про свои злоключения за последние несколько дней, и про Анну, и про Мафтет с Фениксом, и про визит главы Пятого отдела.

— М-да, весело у тебя тут, — протянул Антон после непродолжительного молчания. — Слушай, а ты не думаешь, что тебя просто разводят? Ну, вся эта история с игрой, с Фениксом, с Инквизицией… Может, это просто какой-то сложный розыгрыш?

— Розыгрыш⁈ — взорвался я. — Какой, к ляду, розыгрыш⁈

— Ладно, ладно, успокойся, — примирительно сказал Антон, поднимая руки вверх. — Я же так, к слову. Просто всё это звучит… нереально.

— Вот именно! — подхватил я. — Слушай, так ты как, едешь со мной к Михалычу?

Антон несколько секунд молчал, барабаня пальцами по чему-то.

— Знаешь, — наконец сказал он, глядя перед собой. — А поехали! Раз уж тебя, в какую-то авантюру занесло, то как я могу остаться в стороне?

Я улыбнулся — впервые за последние дни на моем лице появилась искренняя улыбка.

— Вот это правильные слова, дружище! — с чувством произнес я. — Не пожалеешь! Когда сможешь выехать?

— Завтра в 10:00 буду у тебя.

— Договорились, — облегченно ответил я.

Внутри меня ерзало смутное предчувствие надвигающейся беды. Кажется, разгадка где-то рядом.

Глава 18

Я прикрыл глаза, наслаждаясь минутой покоя. Завтра меня ждал Антон, дорога и встреча с Михалычем. Может, нам удастся разгадать этот проклятый шифр (если он есть, конечно), и я наконец пойму, что за игру затеял Феникс. А пока… пока нужно вернуться в «ЭЗБ». Дела сами себя не сделают.

Я лег в вирткапсулу и по привычке запустил систему. Несколько секунд — и знакомый мир «ЭЗБ» окутал меня с ног до головы.

Первым делом, я проверил уровень. 39-й. Маловато, конечно, для Черной Бездны, но ничего, наверстаем.

Списавшись с Лилит, я узнал, что она сдала квест на лабораторию архимага и получила следующее задание по цепочке квестов. Мы встретились с ней в таверне, возле западных ворот Ирама.

— Итак, Лирой, — Лилит, облокотившись на стол, с хитрым прищуром окинула меня взглядом. — Готов к новому заданию?

Я устало потёр глаза. Мне отчаянно хотелось просто отдохнуть в игре, побродить по мирным локациям, полюбоваться пейзажами… Но до заветного 50 уровня оставалось совсем немного, а Черная Бездна ждала.

— Что на этот раз? — вздохнул я. — Драконы? Демоны?

— На этот раз всё куда прозаичнее, — Лилит улыбнулась. — Нам нужно сопроводить караван в земли орков.

Я настороженно приподнял бровь.

— Караван? В земли орков? Звучит не очень-то безопасно.

— Не беспокойся, — отмахнулась Лилит. — У нас будет хорошая охрана. Да и платят за это задание очень неплохо.

— И что же мы будем перевозить? Золото? Драгоценные камни? — спросил я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

— Нечто более ценное, — Лилит сделала многозначительную паузу. — Мы будем перевозить осколок Сферы Теней.

Опять? Сфера Теней… Достало.

— Сфера Теней? — переспросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Ты уверена, что это хорошая идея?

— Конечно, уверена, — Лилит улыбнулась, и в ее глазах блеснули азартные огоньки. — Это будет настоящее приключение! А кроме того, — добавила она, понизив голос, — говорят, что