Возглас наблюдателя услышал не только Мвабана, и многоголосый шёпот снаружи десантного катера стих. Несколько старших корабельных офицеров, включая старпома и штурмана, подошли к распахнутому люку и остановились, молча переводя взгляды с сидящего в пилотском кресле капитана на лежащий возле ног Мвабаны хрустальный гроб. Прежде чем похолодеть от страха, Мвабана успел испытать злорадное удовлетворение: что, теперь вам не смешно, да?!

– Их всего четверо, – неуверенно произнёс наблюдатель. – Не могу идентифицировать, но если судить по размерам, они совсем не большие, сэр! Меньше нашего крейсера вдвое, это точно, а может, даже ещё меньше. Мы вполне могли бы заставить их отступить, если бы наш крейсер был в порядке! Странно, что рептилии так сильно испугались. У них линкор! И восемь крейсеров!

– Это четыре крейсера Сияющих, – нервным голосом заявил старпом, не сводя глаз с радара, плохо заметного из-за пилотских кресел. – Я видел их ТТХ в архиве! Двух таких крейсеров достаточно, чтобы уничтожить всю эскадру ящериц целиком! А их здесь четверо, и у каждого на борту есть по четыре перехватчика! Ты хорошо помнишь позавчерашний день, сержант?

– Ящерицы не стали рисковать, выясняя, что подумают про них Сияющие, увидев возле свежих обломков яхты своей пропавшей девки, – понял капитан. – Поэтому предпочли убраться отсюда, пока живы.

Он замолчал, со страхом в глазах наблюдая за тем, как крейсеры Сияющих двигаются через океан астероидов. С первого взгляда казалось, что сияющие лучистой энергией сферы шли напролом, пронзая толщу каменного мусора на огромной скорости, словно лазерные лучи облако пыли. Потом стало видно, что они, подобно Красным, не таранят всё подряд. Наиболее массивные препятствия Сияющие огибали, но делали это на такой дикой скорости, что взгляд не всегда успевал заметить их манёвры. А то, что пылающие звёздной энергией сферы не считали нужным обходить, бесследно исчезало в их силовом поле. Мвабана понял, что теперь всем уж точно конец, и вновь попытался открыть гроб.

– Мвабана! Что ты делаешь? – Старпом вбежал внутрь десантного катера и схватил Мвабану за локоть.

– Хочу открыть её! – Мвабана нервным рывком высвободил руку. – Помогите мне, пока не поздно! Если Сияющие найдут нас, она расскажет им, что мы хотели её убить! Если гроб передает аварийный сигнал, надо вытащить её оттуда! И сигнал прекратится! Он же ничего не передавал, пока был пустым, так?

– Тебе-то откуда знать, что сигнал прекратится?! – Старпом вновь не пустил Мвабану к хрустальному гробу. – Ты что, эксперт по технологиям Сияющих?! Отойди, болван! Это стазис-капсула, мы не должны её открывать, вдруг заложник умрёт?! Солдаты! Выведите отсюда этого болвана! Мы под полем преломления, нас не найдут!

– А если найдут?! – не уступал Мвабана. Его почти лишили сокровищ, не хватало ещё лишиться жизни! – А если они смогут засечь сигнал стазис-капсулы?! Вдруг он какой-нибудь узконаправленный или ещё что?! Сейчас они отследят гипертрассу рептилий, поймут, что те свалили к себе в галактику, и вернутся сюда за обломками! Они никогда не бросают своих! Не находят выживших, значит, забирают трупы! Начнут искать и засекут сигнал! Ты уверен, что этого не произойдет, умник?!

Внутрь десантного катера вбежал комвзвода десанта с парой своих людей и подал знак солдатам. Те схватили Мвабану и потащили к выходу из катера.

– А тактика с заложниками против их воинской касты не работает! – выпалил Мвабана, тщетно упираясь. – Они пойдут на штурм в любом случае! А это и есть корабли их воинской касты!

– С чего ты взял? – вмешался в разговор капитан, жестом останавливая солдат.

Десантники остановились, но из рук Мвабану не выпустили.

– Потому что гражданские Сияющие не пересекают Рубеж! – зло объяснил Мвабана. – Я же предупреждал, что тщательно изучил всё, что относилось к моей карте! Патрулирование за Рубежом осуществляет только воинская каста Сияющих! Все научные изыскания за пределами пространства высоких энергий их учёные проводят только с разрешения военных и всегда под их охраной! Или под охраной союзников из числа Тёмных Рас! Раз кроме этих четырёх кораблей мы не видим здесь больше никого, значит, это корабли воинской касты, а они всегда штурмуют тех, кто захватил заложников!

– Сэр… – Комвзвода десанта неуверенно посмотрел на капитана. – Он прав, сэр… Нам что-то такое говорили в академии, когда читали историю Всеобщих Войн…

– Вызовите сюда медиков! – решил капитан. – Пусть возьмут с собой всё, что у них есть, и займутся заложницей! Её надо привести в сознание, если нас всё-таки обнаружат, пусть выйдет с ними на связь прежде, чем они бросятся на штурм, и договорится об условиях нашей капитуляции! Инженеров сюда!

Увешанные медицинским барахлом медики появились через полминуты, с ними явились инженеры, и в десантном отсеке стало тесно. Десантники вытолкали Мвабану в ангар, отпустили и поспешили обратно, чтобы взять под контроль Сияющую, если она снова окажет сопротивление. Пришлось наблюдать за происходящим из толпы, скучившейся возле открытого люка десантного катера.

– Вскрывайте гроб и займитесь ею! – Капитан указал корабельному врачу на стазис-капсулу и сразу же перевёл взгляд на старшего бортинженера: – Как только они вытащат её, забирайте гроб! Делайте что хотите, хоть сожрите его, но он не должен передавать сигнал! У нас есть минуты две, джентльмены! Сделайте это!

Медики устремились к хрустальному гробу, но точно так же, как Мвабана, не смогли его открыть. Они с полминуты безрезультатно шарили по хрустальной поверхности, после чего корабельный врач доложил капитану:

– Сэр! Он не открывается! Тут нет ни замков, ни кнопок…

– Срезайте крышку! – оборвал его капитан, обращаясь к старшему бортинженеру. – Быстро! Время идёт!

Инженеры похватали резаки и принялись вырезать в хрустальной поверхности верхнюю плоскость, чтобы добраться до тела. Вопреки ожиданиям гроб не разбился, не пошёл трещинами и поддавался резакам медленно.

– Капитан, сэр! – подал голос наблюдатель. – Сияющие не стали прыгать следом за рептилиями! Они направляются сюда!

– Быстрей! Быстрей! – накинулся на бортинженеров капитан. – Чего вы возитесь?!

– Материал очень прочный! – Старший бортинженер лично орудовал одним из резаков. – Он сопротивляется воздействию плазмы! Быстрее невозможно!

– Сияющие будут здесь через минуту! – голос наблюдателя дрожал от страха.

– Режьте, болваны, режьте! – Капитан выскочил из пилотского кресла и навис над бортинженерами. – Мёртвым сокровища не нужны!

– Ещё немного, сэр! – Старший бортинженер всем телом налегал на резак, словно от этого плазма будет резать лучше. – Почти готово! Док! Готовьтесь вытаскивать её!

– Сэр, с гробом что-то происходит! – Кто-то из инженеров отпрянул от хрустальной поверхности, покрывшейся неровными сполохами затухающего света. – Поверхность вибрирует!

– Он отключается! – догадался старший бортинженер. – Готово! Док, забирайте её!