Можно было представить, какой облом ждал чешуйчатых ублюдков! Все уже прославляют капитана, потому что только тупой не захочет признавать, что ящериц он провёл красиво. И капитан полностью угадал насчёт уничтожения крейсера: рептилии не стали ничего расстреливать. Они убрали все следы своего появления, спрятали в ближайшем скоплении каменного мусора шпионский буй и принялись сканировать окрестности. Видимо, хотели убедиться, что тайника с сокровищами нет поблизости. Их сканеры дважды просвечивали астероид с тайником, но преодолеть десять метров экранирующей подушки вкупе с полем преломления Красных пока не смогли. Но старший бортинженер опасается, что рептилии могут уловить сигнальное излучение хрустального гроба Сияющих, поэтому капитан приказал притащить гроб прямо к мобильному генератору полей преломления, ибо так надёжнее. Поэтому Мвабана может перестать трусить – жуткая ведьма не сожрёт его мозг! Так что он может смело тащить свою чудом спасшуюся от страшной колдуньи деревенскую задницу в ангар к капитану!

Десантники заржали, прозрачно намекая на то, что младшего офицера можно вытащить из деревни, но вот деревню из младшего офицера вытащить нельзя, подняли хрустальный гроб и потащили к выходу из хранилища. Мвабана, про себя матеря их в три этажа, пошёл следом, потирая плечо, ноющее после неловкого падения. Взгляд сам собой прилип к окровавленным одеяниям Сияющей. Пока тупые дуболомы поднимали гроб, да и сейчас, пока они его тащат, хрустальный пенал несколько раз ощутимо тряхнуло и дважды разворачивало чуть ли не на ребро, но положение кровавых лужиц на её теле не изменилось. Жидкость от таких колебаний неизбежно должна была потечь, разлиться или хотя бы уронить капли. Но кровавые лужицы даже не шелохнулись. Возможно, это действие неизвестных технологий. А может, и колдовство. Мвабана вспомнил рассказы деревенской колдуньи о ведьмах, заточённых в подземные склепы за жуткие злодеяния и кровавые убийства. В некоторых рассказах ведьмы щедро вознаграждали тех, кто случайно находил их и освобождал. А в некоторых, наоборот, пожирали заживо. С таким бэкграундом сложно быстро решить, открывать или не открывать хрустальный гроб! Сейчас-то понятно, что открывать надо было раньше, а теперь шанс использовать в своих интересах Сияющую достанется капитану…

Тащащие хрустальный гроб десантники, тихо переругиваясь, перебирались через лежащее повсюду корабельное оборудование, из-за чего гроб постоянно шатался из стороны в сторону, кренился и проворачивался. Но лежащее внутри тело так ни разу не шелохнулось, и притягивающие взгляд Мвабаны кровавые лужицы выглядели ещё более зловеще. Наконец хрустальный гроб втащили внутрь десантного катера. Десантники собирались было доложить об исполнении приказа, но капитан резко зашипел на них, призывая к тишине, и молча указал рукой на пол. Десантники мгновенно заткнулись и начали очень аккуратно опускать хрустальный гроб, косясь на радар и обзорный экран катера. Мвабана проследил их взгляды: судя по движению отметок, ящерицы всё-таки засекли тайник! Эскадра рептилий, рассыпавшаяся по окрестностям, спешила сосредоточиться возле астероида!

В первую минуту Мвабана подумал, что пришёл конец, и едва не свихнулся от осознания того, что выжить ему невозможно. Если рептилии нашли тайник, то оставлять в живых никого не станут! От отчаяния он бросился к хрустальному гробу, чтобы освободить ведьму и получить хоть какой-то шанс, но тут же столкнулся с десантниками, покидающими катер.

– Второй лейтенант, сэр, что с вами не так? – с показной вежливостью поинтересовался головорез, в которого врезался Мвабана, и нарочито грубо оттолкнул его от себя.

– Споткнулся! – Мвабана со злостью толкнул его в грудь. – Полегче, солдат! Ты имеешь дело с офицером!

– Сэр, простите великодушно, сэр! – издевательским тоном паяца ответил десантник, корча перепуганную рожу. – Виноват, сэр! Не хотел помешать вам молиться вашему идолу, сэр! Уже ухожу, сэр!

Оба головореза вновь заржали, только уже тихо, чтобы не разозлить капитана, но тот всё равно услышал и обернулся, сверкая злобным взглядом. Десантники поспешили в темпе свалить из катера, и через две секунды Мвабана услышал, как они, давясь от сдерживаемого смеха, рассказывают остальным, как застали второго лейтенанта Мвабану молящимся хрустальному гробу. Мвабану это взбесило, но сделать что-либо с этим было не в его силах. Тогда он вышел на связь с комвзвода десанта и официально предъявил ему жалобу на его подчинённых. Тот официально пообещал провести расследование и напомнил о запрете на внутреннюю радиосвязь.

– Всем покинуть эфир! – злобное шипение капитана заставило Мвабану съёжиться. – Мвабана, заткнись, безмозглый идиот!

Комвзвода десанта с едва слышным противным смехом отключил связь, и Мвабана обернулся к капитану, не понимая, почему тот спокоен, раз их обнаружили рептилии. Но капитан уже не смотрел на него и по-прежнему наблюдал за действиями эскадры ящериц. Присмотревшись к радару и обзорному экрану, Мвабана понял, что ошибся. Рептилии, тщательно обыскивающие окрестности, обнаружить тайник не смогли, зато нашли то, на что не обратили внимание краснокожие, – несколько мелких обломков яхты Сияющих. И это почему-то показалось ящерицам большой проблемой.

– Что они делают? – до Мвабаны донёсся тихий вопрос капитана наблюдателю. – Какого Беса они всё бросили и собираются в единый ордер? Они что-то заподозрили?

– Не могу знать, сэр! – так же тихо ответил наблюдатель. – Их переговоры нам не прослушать даже с крейсера, а тут у нас десантный катер… Я думаю, они как-то определили, что обломки свежие, сэр!

– Яхта была старая! – негромко возразил капитан. – Ей тысяча лет! Как они могли сделать это? Рептилии в состоянии определить, когда она взорвалась? Или они нашли на обломках следы недавнего ремонта?

– Не знаю, сэр! – Наблюдатель напряжённо вглядывался в отметки на радаре и ползущие по экрану строки оповещения: сканеры сообщали об интенсивных переговорах между всеми кораблями рептилий. – В базах данных Федерации нет точной информации о технологических возможностях этой цивилизации ящериц…

На радаре отметки эскадры рептилий выстроились в походный ордер и неожиданно рванули прочь на скорости, максимально возможной в заполнившем всё вокруг океане астероидов. Несколько секунд рой их отметок, врассыпную огибающий наиболее крупные препятствия, уходил всё дальше и внезапно исчез, оставив после себя знакомый жирный отклик.

– Они совершили прыжок, сэр! – доложил наблюдатель. – Этот край астероидного океана находится далеко от звезды, область доступных гиперпрыжков недалеко! Но, если они опять вернутся под полями преломления, нам их не засечь, сэр! У нас слишком слабые сканеры!

– Просканируй всё вокруг! – настороженно приказал капитан. – Это может оказаться ловушкой! Они могли оставить здесь шпионов, а сами демонстративно ушли в прыжок! Чтобы мы поверили в это, расслабились и сами вылезли из…

Он умолк на полуслове, глядя на сопровождающуюся коротким сигналом тревоги красную предупредительную надпись, вспыхивающую поверх остальных окон обзорного экрана.

– Сэр! Боевые корабли Сияющих в системе, сэр! – испуганно выдохнул наблюдатель. – Вижу две… нет, четыре отметки! Объекты не поддаются сканированию! Двигаются в точку, где совершили прыжок ящерицы!