– Отмщение? Но, неужели вы поднимите на меня руку и отдадите назад пощечину? – вызывающе, вздернув подборок, сказала, не опуская глаз, выдерживая его взгляд, полный ненависти наравне с все еще бурлящей в нем страстью.

– А почему бы, собственно говоря, и нет! – завелся он. – Вы заслуживаете не только пощечины, но и плетки вам будет мало за то, что подняли руку на принца, наследника престола. Вы, простая рыбачка, возомнили себя благородной дамой?!

– Ах, вот как? Вы опоздали, сударь, я уже не простая рыбачка, ваши сведения устарели. И посему, прошу вас покинуть мой дом, немедленно! Карлос!

Герцог рассмеялся, очень не по-доброму и, уставившись в меня взглядом, язвительно произнес, сбрасывая шляпу и плащ на пол:

– Никто вам не поможет на этот раз, сударыня. Совсем никто. Так что бесполезно играть со мной в кошки мышки. Я предпринял на этот раз кое-что, и теперь ваши слуги находятся под присмотром моих друзей. А я никуда не уйду, пока не получу от вас то, что намерен.

– Вы не посмеете, – сказала, отступая от разгоряченного не на шутку герцога.

– Еще как посмею! И если вы будете податливы, дорогая Катрин, то обещаю, что даже получите удовольствие.

Он кинулся ко мне, но споткнулся и упал, запутавшись ногами за сброшенное на пол покрывало.

Я побежала к двери:

– Карлос! – закричала во все горло и тут же оказалась пойманной герцогом. Он рывком кинул меня на кровать, сам навалился сверху, разрывая на мне платье и вонзаясь в губы, срывая с них поцелуй болью, убивая надежду на едва мелькнувшее счастье.

– Нет! Нет! – завопила, вырываясь из его цепких пальцев, – Не смейте! Не трогайте меня!

Я вцепилась герцогу в волосы, укусила за губу, но это его еще больше раззадорило. Роки цапнул моего обидчика за ногу, и тот на мгновение выпустил свою добычу из рук. Мне этого хватило, чтобы толкнуть его в грудь и перекатиться с кровати на пол. Я подскочила на ноги и кинулась к столу, выхватила из ящика длинный тонкий нож, который заметила еще утром. Для чего он был там или для кого, не знала, но тут вспомнила про него и решила использовать по назначению. Я не позволю этому сеньору совершить насилие надо мной. Ни за что!

Герцог замер, в нерешительности переводя взгляд с меня на нож и обратно:

– Не делайте глупости, Катрин!

– Это вы не делайте глупости, монсеньор, или я за себя не отвечаю. Чтобы вы там не думали, я не позволю вам ко мне прикоснуться. Лучше смерть, чем бесчестие!

– Ну и зачем так, сурово, сударыня? Я не хотел причинить вам вред… только…

– Только устроить себе развлечение? Если, хотите достойно жить, сударь, то убирайтесь прочь! Немедленно!

– Вы угрожаете, мне?

– Да. Угрожаю! – отступила на шаг к двери, понимая, что если он захочет – выхватит нож без труда. Видно, герцог тоже понял, что не смогу ударить его и хищно улыбнулся. Руки дрожали, выдавая мое волнение. Все же я решила идти до конца и, зная набожность герцога, сменила тактику, – Еще шаг в мою сторону, сударь, и моя кровь будет на ваших руках, а моя смерть будет вашим пожизненным проклятьем!

Когда направила нож острием себе в грудь, герцог изменился в лице.

– Клянусь всем, что мне дорого в этой жизни, у меня хватит мужества это сделать! – я замахнулась, потому что поняла – Анжуйский не верит в мои намерения. Это движение налету перехватила чья-то сильная уверенная рука, и нож выпал из моих в миг разжавшихся пальцев, а другая рука неизвестного мужчины прижала меня к нему и я услышала его голос. Все произошло так быстро, что даже не успела испугаться:

– Не бойтесь, сударыня, я не дам вас в обиду.

Я узнала говорящего со мной господина, и вздох облегчения вырвался из моей груди:

– Господин де Шико… – прошептала, еще не веря в то, что это, действительно, он.

– Да, это я, сударыня. Вот проходил мимо и решил заглянуть на огонек, а тут… такой занятный спектакль! Ай, как не хорошо, сударь! Как не благородно! Как не достойно для принца, образца для подражания придворной знати – охотиться на молоденьких, смею сказать, хорошеньких, замужних дам. Вам что, фрейлин мало?

– Заткнись, шут! Что ты несешь? Каких дам? – опустился герцог на постель, изумленный услышанной новостью.

Я же старалась не потерять сознание – привалилась к косяку и придерживала рукой все время съезжающее с плеча платье.

– Замужних! Вы не ослышались, дорогой принц. Госпожа Катрин – замужем! Я и не знал, что для вас священные узы брака – не святы. Вы удивляете меня, сударь, своей неосведомленностью и своим невежеством. А если об этом узнает ваш брат? Вы представляете себе его праведный гнев?

– Но он не узнает, не так ли? – вспыхнул герцог, вступая с шутом в игру по его правилам.

– Все может быть… – ответил Шико, подмигивая мне. Я же еле держалась на ногах и очень хотела уже, чтобы опустился занавес, и позволено было бы убежать за эти стены без оглядки, ибо этот спектакль меня изрядно утомил.

– Твоя цена? – взревел герцог, поднимаясь, наконец, с постели и делая осторожные шаги по направлению к двери.

– Жизнь этой дамы, – сказал шут, без тени улыбки на лице, преграждая принцу путь к отступлению. – Поклянитесь, сударь, здесь и сейчас, что больше никогда не переступите черту, оскверняющую узы брака.

– Даю вам слово дворянина!

– О-ха-ха-ха! Не смешите меня, сударь! Слово дворянина теперь не в той цене, что прежде.

– Чего ты хочешь?

– Поклянитесь!

– Черт возьми! Хитрая каналья! Да, я клянусь, что никогда не причиню вреда этой даме и не нарушу святые узы брака. Теперь ты доволен, господин дурак?!

– Вполне, господин умник! Вполне. И если вы не возражаете, мы с госпожой Катрин, прямо сейчас покинем вас по одному очень неотлагательному делу, – с этими словами, Шико подал мне руку и я наконец-то обрела свободу, оставляя господина Анжуйского наедине с его собственным гневом.

Оказавшись за дверью своего недавнего заточения, я повисла на шее у мэтра Шико и расплакалась. То, что произошло несколько минут назад, выбило меня из привычного равновесия.

– Тише-тише, девочка! Не сейчас! Идемте! – Шико обнял меня и помог спуститься вниз, только там я опомнилась, вспомнила о крысенке.

– Господин Шико, Роки, он остался в комнате… – умоляя, заглянула в его серьезные и немного печальные глаза.

– Я вернусь за ним, но вначале отведу вас в безопасное место. Черт возьми! Да на вас лица нет! – шут подхватил меня на руки и как раз вовремя. Земля поплыла под ногами с бешеной скоростью и если бы не он, я, наверное, грохнулась бы там, где стояла. Он прислонил меня к воротам и легонько ударил пару раз по щекам, привел в чувство.

– Не время раскисать, сударыня. Ну как вы? Лучше? Идемте же, быстрее! – Шико снял с себя плащ и прикрыл мое порванное платье, придерживая под руку, ввел на конюшню, где Карлос и Эльза находились в моей повозке, с двух сторон на них были наведены мушкеты. Орильи и еще два неизвестных мне юноши сторожили моих слуг. Конюх был связан и сидел на соломе в углу конюшни, под прицелом лютниста. Учитывая то, что садовник и повар были отпущены на сегодня, защитников у меня больше не имелось. Теперь понятно, какие меры предосторожности предпринял находчивый, там, где не надо, принц.