– Он – истинный и русский! Мало того, на своей планете он был воином и участвовал в войне.

– Махерсоново вымя! Настоящий русский воин! И мы его отдали…

– У меня в роду все боляре были русскими воинами, – гордо и даже с некоторым превосходством выдал дер Тераном.

Повисла пауза, после которой Арана тори Ансельм вновь потребовал:

– Рассказывай всё, что знаешь. Если всё это – правда, и ты поможешь найти родину наших предков, то обещаю – твой род ни одна тварь безнаказанно не тронет!

Опять я сижу взаперти в небольшой каюте на борту крейсера Дальней Имперской разведки…

Хм…

История повторяется, но теперь я тут уже не в статусе безродного дикаря, а как офицер союзной армии, причём – не самой слабой. Вон как ко мне охранники относятся: молчат-молчат, но всё видят и понимают, по возможности оказывая знаки уважения.

Но если честно, то наконец-то у меня было время выспаться, поваляться и подумать о смысле жизни, ну, точнее, попробовать просчитать варианты возможного развития событий.

Одно понятно: меня не просто так экстренно выдернули из самого фарша войны и, конечно, что-то потребуют взамен.

Вероятнее всего, это дело может быть связано с уничтоженной спасательной экспедицией Дальней разведки на Земле, и, соответственно, тут могут всплыть вопросы относительно Повелителей Драконов, а это такой уровень, что в случае чего меня спишут на раз.

А ещё, может быть, дело в Карине и наших с ней отношениях…

Но ведь, по моим данным, все основные активы её Дома уже давно были поглощены и распределены среди заинтересованных лиц, а её и ребёнка держат в качестве гарантии.

Хотя…

Не удивлюсь, если её отец успел подсуетиться и самое вкусное спрятал так, что нужны какие-то дополнительные рычаги влияния на наследницу, чтоб до этого добраться.

А ещё…

Вариантов много, и наверняка скоро появится этот лже-полковник и всё объяснит, ведь не просто так он с пеной у рта гонял по всей галактике, разыскивая меня.

Ой, чувствую, опять попал в разборки и придётся огребать…

Хотя хуже того, что было на Каоме, вряд ли будет. Там уже точно был готов к смерти, и шансы выжить были минимальными…

Мои философские выкладки были прерваны тихим шелестом скрытого механизма, открывающего прочную металлическую дверь, ведущую в мою каюту. В образовавшемся проходе, как я и ожидал, стоял лже-полковник, ну а за его спиной молчаливыми тенями красовались два боевика-охранника.

Посетитель сделал шаг, дверь опять зашелестела, закрывая вход, и мы остались вдвоём в небольшой двухместной каюте, чем-то напоминающей купе вагона «СВ» моего мира.

Я сначала резко дёрнулся, но вставать передумал – так и остался сидеть на своей койке, с интересом наблюдая за своим собеседником и понимая, что именно сейчас начнётся серьёзный разговор. Однозначно мне сейчас попытаются втюхать одну из легенд, по которой дикарь и отморозок Мелан, подпрыгивая и повизгивая от усердия, а ещё – рискуя жизнью, должен куда-нибудь нестись и выполнять волю этих людей.

Я не спешил что-то говорить, просто сидел и с интересом и иронией поглядывая на вошедшего – особенно моё внимание привлекал объёмный свёрток в его руке.

Пауза затягивалась, и имперец, понимая её неуместность, начал говорить первым с лёгкой иронией в голосе:

– Сидишь, гадаешь… Что же я тебе сейчас буду рассказывать, чтобы использовать в своих целях?

– Почему гадаю? Уверен!

– Твоё право, я бы на твоём месте тоже так думал, тем более обстановка к этому располагает.

Он замолчал, наверное, пытаясь испытать моё терпение, только вот это он спешил, а я…

У меня-то время было…

Он не выдержал и хохотнул.

– Ну, хорошо… Ты показал себя не простым собеседником, знаешь себе цену и понимаешь, что я жёстко ограничен во времени. Давай поговорим серьёзно, сам понимаешь, ради какой-то мелочи, вроде интриг вокруг наследия Великого дома твоей несостоявшейся невесты, я бы не стал нестись на другой край галактики.

Я кивнул головой, давая понять, что оценил некое подобие его откровенности.

– Допустим, что понимаю, и что из этого? Как мне хоть вас называть-то? Если вы читали моё личное дело, то должны знать, что с ребятами из Дальней разведки я неплохо знаком, ну а вы уж точно никак не соответствуете светлому образу бродяг дальнего неизвестного космоса. От вас буквально несёт специфическим запашком спецслужб и интриг в высших эшелонах власти.

Хм…

А ведь даже не дёрнулся и не разозлился.

– Молодец, Максо! Или лучше называть тебя по-настоящему – Максим? В наблюдательности тебе не откажешь. А меня можешь называть… Ну, скажем… Полковник Морг.

Я не выдержал и заржал – не засмеялся, а именно заржал, аж слёзы из глаз потекли.

А вот это уже, видимо, его задело, и он как-то недобро начал на меня посматривать, с трудом сдерживая резкие слова. Когда я отсмеялся, он демонстративно спокойным голосом спросил:

– Закончил смеяться? Может, объяснишь, что вызвало у тебя такое веселье?

– Конечно. На моём родном языке слово «морг» обозначает помещение, где хранятся трупы убитых или умерших людей. Выражение «отправить в морг» обозначает – ликвидировать.

– Да, действительно звучит неоднозначно. Но мы отклонились от темы. Поговорим, Максим?

– Конечно. В данном случае вы контролируете не только ситуацию, но и мою жизнь.

– Хорошо, раз ты это понимаешь, но тут, Максим, совершенно иная ситуация, и нам нужно действительно поговорить.

– Я вас слушаю.

– Ты, наверно, понял, что были задействованы очень серьёзные силы для твоих поисков. И чтобы ты расслабился, скажу сразу – твоё задание никак не будет связано ни с Кариэллиной форм Маркелиа, ни с твоими похождениями в образе офицера кентарийских штурмовых войск. В общем, ни одну присягу или клятву ты не нарушишь. Мы – точнее, организация, в которой я имею честь служить – выше всего этого.

– Гвардия Императора?

– Ну, вот видишь, тебе и особенно объяснять не нужно. Сам всё понимаешь.

– Хорошо, допустим, я вам верю, в чём же тогда дело? Неужели вам понадобился простой – ну, скажем так, немного удачливый – вояка из соседнего государства, без рода и племени?

– Это – не моё решение. Я получил приказ найти именно тебя и использовать в операции.

– Даже так? Если вы из Гвардии, то приказы может отдавать только…

Он не дал мне сказать слово «Император» и, чуть кивнув головой, так глянул, что окончание фразы застряло в горле. Я слышал, что в их кругах Императора не принято поминать без особой на то надобности.