Последним появился сам капитан и стража перед ним расступилась.

- Буду знать, кому обязан, что город не разрушен до основания, - вместо приветствия грубовато, с явным облегчением произнес на ходу капитан Мильтон.

- Как узнали? - спросил Дарел, когда тот остановился перед ним.

- Колебания магического фона.

Магистр кивнул, принимая ответ и скомандовал:

- Зачистить здесь. - Потом он повернулся к Тайри: - Отлично справилась с задачей. Продолжай дальше охранять мисс Тиеру.

- Она меня охраняет?! - Я недоверчиво переводила взгляд с одного на другую.

- И хорошо с этим справляется, - подтвердил отстранено Дарел. Он посмотрел на дыру в стене, где когда-то был вход и скривился. За оцеплением открылся портал и маг приказал эльфийке: - Проводите мою невесту.

Не дожидаясь исполнения приказа, Дарел повернулся к Мильтону и о чем-то негромко заговорил с ним. Мужчины расступились, освобождая путь к порталу, и Тайри подошла ко мне. Я была глубоко задета пренебрежительным отношением Дарела, но послушно пошла за эльфийкой. Шагнув в портал, я почувствовала на себе его взгляд и обернулась. Слушая Мильтона, он хмуро смотрел на меня, и на его лице читалось облегчение.

Выйдя из портала в коридоре, нисколько не заботясь, идет ли за мной Тайри, я прошла в приемную. Взгляд скользнул по столу, заваленному папками, и задержался на позолоченном конверте с черным тиснением по краям. Послание сиротливо лежало на самом краю. Даже не вскрыв магическую печать, я знала, от кого оно - Верховного ковена ведьм.

Сердце учащенно забилось - жрицы ответили.

Приблизившись к столу, взяла конверт из плотной бумаги в руки. Блеснула ведьмовская печать со сложными магическими плетениями. В душе зажёгся слабый лучик надежды - вдруг ведьмы знают, где искать Багряное Око? Хотя вряд ли они поделятся этой информацией. Ковен ведьм, как и любые другие могущественные маги, тщательно хранит свои секреты, особенно ценные.

Громко стуча каблуками, Тайри надменно проследовала за свой стол. Гора из папок и документов, лежащая перед ней, была меньше моей, но чтобы разобраться со всем, нам обеим придется потрудиться. Что, наверное, и к лучшему. Я старалась не думать о Дастеле и о том, что, возможно, мы больше никогда не увидимся. Верила, что он найдет способ и вырвется из лап безумного мага, а если нет, я ему помогу. От последней мысли стало легче.

Конверт в моей руке дрогнул, и я вспомнила о послании ведьм. Открыв пухлую папку, с кровожадным видом, будто сражается с кадаврами, не меньше, Тайри перекладывала бумаги. Офисная работа точно не для нее - снова убедилась я - для нее это явно хуже любого наказания. Оставив эльфийку разбираться с ее монстрами, провернув тонкий ободок на пальце, повернулась к двери.

Мгновенная вспышка. По приемной разлился белесый дым, похожий на туман, и из портала появился магистр Авурон. Дарел выглядел собранным и сосредоточенным. Чувствовалось - он знал, что опасность мне не грозила. Опутанное многомерными защитными плетениями, здание королевской службы расследований являло собой настоящую крепость, в которую даже Стикарию было не по силам проникнуть. Но, несмотря на это, маг пришел.

- Что случилось? - спросил Дарел, и в его знакомом сухом, как осенняя листва голосе я уловила нечто такое, что заставило усомниться в его отчужденности.

Привыкшая считать, что безразлична ему, я невольно занервничала и, быстро проговорив: «Вам послание», - отдала конверт.

Проведя рукой над плотной пергаментной бумагой, маг вскрыл печать и, развернув бумагу, пробежался по ней глазами. Задумчиво нахмурился и тоном не допускающим возражений велел:

- Пройди в мой кабинет, Лиа.

Я насторожилась. Куда, спрашивается, делся приказной тон? Не желая выдавать смятения, быстро согласилась:

- Как пожелаете.

Обойдя меня, маг направился в кабинет, я последовала за ним.

Закрыв за нами дверь, Дарел размытым пятном повернулся ко мне. Почувствовав на своих плечах его сильные руки, я не сразу поняла, что уткнулась носом в мускулистую грудь.

- Лиа! - неистово выдохнул он. Стиснув меня в объятиях, словно стараясь защитить от всего остального мира, зарылся лицом в мои волосы, продолжая говорить в полголоса: - Стикарий мог убить тебя! Он мог натравить на тебя кадавров! Они бы разорвали тебя!

Стоя там, напротив безумца, я сама об этом думала, но старалась гнать от себя страхи, как и то, что, возможно, никогда больше не увижу Дастела. Удушливое отчаяние кольцом стиснуло грудь. Задрожав, я сильнее прижалась к мужчине, чувствуя себя в безопасности в кольце его рук. Маг на миг замолчал, а потом и вовсе перешел к угрозам:

- Отправлю тебя в Нирон! Сам отберу охрану! Клянусь бездной, никто, кроме меня, к тебе не приблизится!

Не замечая, как бежит время, вдыхая аромат древесного парфюма, смешанный с запахом Дарела, я прислушивалась к его голосу. Чувствуя под щекой тепло его кожи, наслаждалась близостью, и до опьяненного разума не сразу дошло, что маг замолчал. Я запрокинула голову и встретилась с его завораживающими темными глазами, на дне которых светилась нежность. Взгляд Дарела переместился на мои губы, и я только успела пробормотать:

- Не стоит... - дальше мой протест заглушил жгучий голодный поцелуй.

Все здравые мысли потонули в сполохах бегущего по венам блаженного пламени.

«Какое же это счастье - снова оказаться в объятиях Дарела!» - вынуждена была я признать.

Его губы мучительно сладостно ласкали мои, распаляя огонь в крови. Наше дыхание слилось в одно, и я решила на минуту, всего на минуту позволить себе отдаться поцелую. Широкая ладонь Дарела легла на мой затылок и запуталась в волосах, а другая, лаская, гладила спину. Отчаянно и без остатка отдаваясь властному и одновременно обжигающему поцелую, с тихим стоном вцепилась в плечи мага. Знакомый трепет разлился по телу. Плавясь в головокружительном водовороте из страсти, желания и смятения, не сразу осознала, что его рука гладит мое бедро, и вместо того чтобы возмутиться, как положено любой благовоспитанной девушке, я руками обвила его шею и прижалась теснее. Его руки вперемешку с поцелуями творили волшебство, и я беспомощно млела в этом неземном наслаждении.

Дарел чуть отстранился, и его теплые губы заскользили по щеке, прокладывая дорожку из поцелуев к чувствительной коже на шее.

- Запру, - хрипло прошептал он, обдавая горячим дыханием висок. По мере возвращения мужчины в реальность цвет его глаз сменился с пленительного черного на темно-дымчатый. - Я запрещаю тебе, Лиа, появляться на улице с кем бы то ни было, кроме меня! - властно провозгласил Дарел, разрушая окутавшее нас очарование. - Провожать домой и сопровождать на работу тебя будет Тайри! И никакой магии без меня, Лиа!

В груди ярким пламенем вспыхнула ярость, окончательно выдернув из сладостного тумана. Еще немного, и я и дышать, и спать буду по его команде.