- Ничего особенного, - гневно отмахнулась жрица, не желая делиться секретами наставницы.

Дарел и бровью не повел, даже более того, со снисходительным терпением настоял:

- Позвольте нам самим это решать.

Было очевидно - при всем желании жрицы, ей не утаить ничего от мага. Уголки губ ведьмы грустно изогнулись, и она заговорила:

- Раниана почти перестала спать. Она быстро увядала. Всего за несколько дней верховная жрица постарела на десятки лет и стала собственной тенью. Она постоянно пропадала в тихом саду.

Мне одной почудился подтекст?

Ведьма замолчала, явно не зная, как обойти особо острые моменты.

- Что особенного в том саду? - от требовательного голоса принца женщина вздрогнула и негромко ответила:

- Вы никогда бы там не услышали стрекот стрекоз, жужжание букашек и пение птиц. Деревья в саду были вечно зеленые, и листва с них ни разу не опадала.

- Что изменилось? - настал черед Дарела выпытывать информацию.

- После отбытия Его Величества Тагориуса Хангура младшие жрицы доложили, что листва на деревьях пожелтела и опала. Птицы слетелись и принялись вить на них гнезда, возле цветов закопошились жучки, а всякие бабочки и стрекозы кружили возле них. Мы сначала подумали, что эльфийский правитель наложил проклятие, и отправились с этим предположением к госпоже. Услышав наши опасения, она успокоила нас, сказав, что пришло время Оку двигаться дальше. Что в храме ему стало слишком опасно, и что ей, Раниане, пора уходить, - слова женщины звучали невнятно, кажется, она да сих пор не могла поверить, что старшая жрица оставила их. - Она ушла. Оставила нас, чтобы охранять Багряное Око, как объяснила верховная в оставленном нам послании.

Женщина отвернулась к узкому окну, но вот смотреть там было не на что - за стеклом зияла темнота. Но не та, что пугала, а глубокая, умиротворяющая, подсвеченная сияющими пульсарами.

- Перед исчезновением жрицы Тагориус встречался с ней? - ровным глубоким голосом спросил Дарел.

- Она сама его пригласила, - вздрогнув, ответила женщина и повернулась к магу. Печаль отражалась на ее лице, как и непролитые слезы, застывшие в глазах. Воспоминания давались ей нелегко, слишком мало времени прошло со смерти верховной жрицы, их наставницы. Было видно, что ведьма с трудом сдерживается, чтобы не послать магов с их расспросами к бездне и не откланяться, вернувшись на Терру. Ее сдержал гнев магов, который могли обрушить на их храм и остров.

- Вы можете быть свободны, - бесстрастно произнес Дарел с присущей всем темным надменностью и без толики благодарности.

Эти женщины проделали длинный путь, их запугивали, о тьме, вцепившейся в жрицу, я запретила себе вспоминать - слишком неудобно получилось, но маги могли бы и помягче обойтись с ведьмами.

- Приятно было с вами встретиться, - проявила вежливость, чтобы смягчить грубость Дарела.

Брови жрицы сошлись на переносице, и, кивнув, она торопливо направилась к выходу. Решив, что была недостаточно любезна, я проговорила им вслед:

- Мы обязательно заглянем к вам с ответным визитом.

Девушки одна за одной обескуражено обернулись и, ни слова не говоря, с такой прытью устремились к двери, словно за ними если не кадавры гнались, то сам лорд Авурон, магистр темной материи. Еще вопрос, кого они боялись больше: кадавров или его. С этим пониманием пришло осознание того, что наш визит страшит женщин гораздо больше, чем любые существа, населяющие Первозданный Хаос.

- Ты думаешь, родная, я недостаточно их запугал? - легкая улыбка заиграла на губах мага, и холод исчез из его глаз.

- Нет, кажется, я напугала их гораздо больше, - вынужденно признала я, и мужчины как один заулыбались, а магистр Авурон расхохотался.

- Шутница она у тебя, - когда отсмеялся Дарел, довольно заметил принц Ульвик.

- Сам иногда не могу понять, шутит она или говорит серьезно, - улыбка сошла с лица мага.

«О чем они?» - недоумевала я. От пронзительного взгляда магистра Авурона мне стало не по себе.

- На рассвете отправляемся в Хавр, - преспокойненько объявил регент, кажется, и не заметив возникшее между мной и Дарелом напряжение.

- Лиа отправится с нами, - хмуро изогнув брови, бесстрастно потребовал магистр Авурон.

«Какое с нами?!! Я учиться хочу! В библиотеку!» - чуть не взвыла в голос, воспылав необъятной жаждой знаний. Провести день бок о бок с Дарелом - худшего наказания и нельзя придумать. С каждой проведенной рядом с ним секундой отрицать свои чувства становится невероятно сложно. А здесь целый день!!! Надежда только на принца. Не позволит ведь он своим подданным командовать направо и налево? Как оказалось, позволит.

- Если считаешь, что на корабле с нами она будет в большей безопасности, бери с собой невесту, - без всяких возражений пошел на уступки принц Ульвик.

- Мы в Хавр отправимся на корабле? - опешив, воззрилась я на Дарела, признав, что от прогулки в соседнее королевство не отвертеться.

- Предлагаешь нам, родная, к эльфам порталом отправляться? - с вселенской терпимостью поинтересовался магистр Авурон.

Мне бы почувствовать подвох, но я была слишком расстроена, чтобы внять внутреннему предостережению, и на одном дыхание выпалила:

- Очевидно, что порталом быстрее.

- Кому очевидно? Тебе? - вмешался майор Норсэс.

- Его Высочество не вправе заявляться без предварительного согласования в Хавр. В противном случае его визит будет расценен, как официальное объявление военных действий, - развеял мои заблуждения Дарел, что означало, - придется к эльфам отправляться на корабле.

- Я не стану делить с вами одну каюту на двоих, мне нужна отдельная! - сразу перешла к требованиям. Не посмеет же, в конце концов, магистр отказать мне в присутствии регента во вполне обоснованных желаниях?

- Было такое, что вы... - не договорив, замолчал с улыбкой на губах принц Ульвик. Майор Норсэс выразительно ухмылялся, с хитрецой поглядывая на нас с Дарелом, а королеву валькирий внезапно заинтересовал куполообразный потолок в зале. Не знала, что светящиеся пульсары могут вызывать улыбку.

- Не было! - рьяно попыталась я запротестовать, вспомнив свой первый и единственный полет на корабле мага. Как возмущаться, когда единственный, кто мог опровергнуть домыслы принца, с ленивой, до жути обаятельной улыбкой, как довольный котяра, подошел ко мне и, обняв за талию, привлек к своей груди? Пришлось собрать всю волю в кулак и настоять: - Ничего между нами тогда не было!

- Они поняли, родная, что в твой последний визит на мое летающее судно ничего не было, - вкрадчиво произнес маг, и мне захотелось взвыть в голос или, того хуже, накричать на него, отрицая этот «последний визит», что недвусмысленно повис в воздухе.

- Мне нужно выпить! - сглотнув, произнесла слегка хриплым голосом, явно от еле сдерживаемого раздражения, а не оттого, что сердце готово было выпрыгнуть из груди от близости Дарела.