останется в зачаточном состоянии, не в силах взаимодействовать с внутренним резервом. Если же учитель есть, то к тринадцатилетию обучение успешно завершится, одарённый уже может развиваться без чужой помощи.

— Тринадцать — возраст получения родового кольца…

— Когда кольца появились, то их получение просто привязали к окончанию обучения. Дальше всё зависело от самого человека, но чем чаще он пользовался даром, тем больше становился его внутренний резерв.

— Как прокачка в компьютерных играх? — оживилась Лика.

— Дебилы вы малолетние, — покачал головой Рысь, — Как везде в жизни. Опыт и знания можно получать лишь постоянно их применяя. Так и с даром. А вот регрессия произошла всего за пару поколений; не стало учителей, потенциал перестали раскрывать с детства и одарённые деградировали до нынешнего состояния — без колец можно использовать только техники, которые можно изучать по учебникам. И зачастую сила приобретённых умений стала превосходить врождённый дар.

Посмотрев на нас, Рысь резко поднялся.

— На выход.

* * *

— Проходи, Александр, — Император стоял у окна, глядя по проплывавший по Неве теплоход-ресторан.

Хотя Империя готовилась к войне, которую все считали неизбежной, но народ продолжал веселиться как ни в чём не бывало.

— "Хватит веселиться, хватит горевать,

Можно расходиться, можно забывать.

Кто бы что ни сделал, кем бы кто не стал,

Никто не проиграл" [19], — тихо пробормотал Георгий и, резко отвернувшись от окна, спросил, — Ну что, есть новости, брат?

— Да, Ваше Величество, — официально ответил Великий Князь, — Катайский посол испросил на завтра аудиенцию.

И добавил шёпотом:

— А человек от Императора Ли Цу Миня уже здесь, ожидает в малой приёмной.

— А чего шепчешь? — улыбнулся Георгий.

— Чёртова привычка… Как же мне надоела вся эта придворная возня. Скорее бы уже этот Совет прихлопнуть и забыть о нём, как о страшном сне.

— … Хорошо, — произнёс Император, чуть помедлив, — Пусть войдёт.

Пока Александр шёл к дверям, Император приблизившись к столу, опёрся на него рукой. От сегодняшнего разговора зависело очень многое. Нет, Империя ничего бы не потеряла, сложись беседа неудачно, но при хорошем раскладе государство получит огромные территории без гигантских вложений, и с минимальными усилиями.

Великий Князь приоткрыл дверь, в которую прошмыгнул… ребёнок? Карлик! Чёртов шут, как он вообще тут оказался? Александр поморщился. Он любил Мишу Отрепьева, глаза и уши братьев Годуновых, но сейчас его визит был не к месту. Впрочем, сам Миша так не считал.

— Прости, Жора, не успел проверить личность посланца. Я отсюда понаблюдаю, — и, приложив палец к губам, скрылся за тяжёлой портьерой того самого окна, возле которого недавно стоял Император.

Через минуту двери широко распахнулись и в кабинет вошёл высокий, по меркам Катая, человек, одетый по последней столичной моде. Низко поклонившись, он молча застыл, ожидая дальнейших слов или действий от присутствующих.

— Проходите, уважаемый… — Император не обратил никакого внимания на невежливость посланца — он знал об обычае катайцев молчать, пока их не поприветствует старший по иерархии.

— Ли Сяо, Ваше Императорское Величество, — тихо, но отчётливо прошелестел голос вошедшего.

Говорил он без акцента, что свидетельствовало о том, что в Империи он не новичок.

— Господин Ли [20] имеет дворянский титул?

— Да, Ваше Величество. Я имею титул гун, что соответствует вашему титулу князя, — ответил посланник и снова поклонился, — Простите, но я наслышан, что Вы не делаете различий между своими подданными, кроме как от приносимой человеком пользы.

— Да, стараюсь следовать этому правилу. Но не всегда это получается.

— Понимаю вас, Ваше Величество. Имперский Совет? — хитро блеснув глазами, поинтересовался Ли.

— Похоже вы в курсе всех дворцовых дел, — улыбнулся в ответ Георгий, — Присаживайтесь, князь.

Все трое расселись вокруг невысокого стола, стоящего в углу кабинета.

— Итак, князь Ли, у вас есть для нас новости?

— Несомненно, Ваше Величество. Первая, и самая важная — Катай уже начал войну.

Император едва усидел на стуле, а вот Великий князь не удержался и вскочил на ноги.

— Как?! Вы же обещали предупредить нас перед нападением! У нас все войска на границе приведены в боевую готовность!

— Именно поэтому наш Император и начал военные действия чуть раньше оговоренных сроков.

— Объяснитесь! — потребовал Александр.

— Вы разрешите называть вас… Александром? — катаец сделал успокаивающий жест ладонью, увидев, как дернулся Великий Князь, — Вы брат Императора и я… брат Императора.

Годуновы замерли. В Империи все считали, что катайский правитель сирота и вдруг у него появляется никому неизвестный брат.

— И пусть ваш… маленький следопыт не прячется, — усмехнулся Ли Сяо, махнув рукой в сторону окна.

Из-за портьеры выбрался Миша и сразу же огорошил императорскую парочку:

— Подтверждаю, это гун Ли Сяо. Он действительно брат Ли Цу Миня, теневой министр Катая.

Ли привстал, чтобы в очередной раз поклониться. Братья механически кивнули в ответ.

— По поводу нашей скрытности могу ответить только одно — на сегодня уже заняты Багдаран, Казых, Бухара и половина Аравии.

— Эмм… И как давно вы открыли военные действия? — изумился количеству уже захваченных территорий Император.

Ли Сяо вскинул запястье с браслетом к глазам:

— Четырнадцать часов назад. Официально о начале войны с Массалой будет объявлено на завтрашней аудиенции.

* * *

[18] Клетка (решётка Фарадея) — это, по сути, любое ограждение, изготовленное из электропроводного материала. Главным её свойством является то, что она не пропускает в себя электромагнитное излучение — от радиоволн до разрядов молнии.

[19] "Осень" — автор Егор Летов.

[20] Фамилия у катайцев пишется и произносится первой.

Глава 21

— Куда едем? — поинтересовался я, когда мы вдвоём забрались во флайер Кузьмы.

— Пока вы с Ликой ерундой занимались, я поискал твоих родственников.

— У нас не было родственников, Линки.

— При Кузьме можешь меня Рысью звать, он в курсе. Ты, видимо, уже забыл о своём друге? Быстро, однако… Евгений, — Рысь специально выделил последнее слово ехидной интонацией.

Женька! У него же нашлись гены Турчаниновых. Чёрт!

— Не забыл, что у Жени был отец?

— Так Иван Семёнович погиб в первые же минуты штурма… Считай на моих глазах.

— А мать?

— Я её и не знал никогда, она в поместье не жила. Родственники охраны там никогда не появлялись.

— Вот и навестим его семью, друг Кирилл. Поверь, для тебя будут сюрпризы. Кузя, нам в Зеленогорск.

— Через полчаса будем, — ответил тот.

— Что за сюрпризы? — тут же полюбопытствовал я.

— На то они и сюрпризы, — усмехнулся Рысь, доставая смартфон.

Догадавшись, что ответы мне не светят, я откинулся на спинку и достал свой аппарат. Все никак было не посмотреть, что я там с телефона Красницкого скачал. А нашлось там немало интересного. Например, счета графа