Он нахмурился и опустил глаза.

– Возможно, ты удивишься, принцесса, но это наглядное доказательство того, как широко распространяются сплетни о высшем обществе, – сказал Дрейк, избегая смотреть Алекс в глаза, и добавил: – Иногда они даже достигают ушей простого капитана.

Алекс молчала. Она снова почувствовала напряжение, которое всегда сопровождало их разговоры о высшем свете. Отчаянно желая восстановить прежний романтический настрой, она слегка тронула его за плечо.

– Дрейк, слава Богу, Англия сейчас очень далеко от нас. И я не хочу, чтобы хоть что-то омрачало покой и великолепие этого острова, слышишь?

Он взглянул на ее маленькую руку, испытывая приступ вины.

«Надо сказать ей, – нашептывала ему совесть. – Скажу ей, но не сегодня. Сегодня – наш вечер».

Дрейк взял ее руку и поцеловал.

– Прекрасно, – проговорил он. – Будем наслаждаться настоящим, пока оно принадлежит нам. – Он взял со стола ягоду и положил ее Александрине в рот. – А теперь приступим к нашему роскошному ужину.

Некоторое время они сидели тихо, а в это время синие сумерки постепенно опускались на остров. Первой нарушила тишину Алекс.

– Я до сих пор не могу понять, какое время суток мне нравится здесь больше, – промолвила она, задумчиво глядя на темно-синее небо, в котором начали вспыхивать первые звезды. – Утром здесь словно заново рождаешься. От этого ощущения просто дух захватывает. Днем царит тепло и жажда жизни, день наполнен пленительной красотой, а ночи здесь просто волшебные!

– И есть еще что-то, что невозможно описать словами, – мягко добавил Дрейк.

– По дороге в Йорк ты рассказывал, что с этими островами связана какая-то легенда, – напомнила ему Алекс.

– Правда? – улыбнулся он.

– Ты расскажешь мне ее?

– Сейчас для этого самый подходящий момент. – Дрейк уселся рядом с ней поудобнее, чувствуя, как ее волосы щекочут его обнаженное плечо, и начал свой рассказ. – Существует несколько легенд. Мне известны две из них. – Он многозначительно посмотрел на Александрину. – Обе легенды очень красивы и романтичны.

В глазах Алекс светился неподдельный интерес.

– Я хочу услышать обе легенды, – попросила она.

– Я в этом ничуть не сомневался, моя любознательная подруга! – Он усмехнулся. «Жажда знаний любого рода была второй натурой леди Александрины Кассел, то есть леди Александрины Кэрнхем», – подумал Дрейк, а сам продолжил: – По древним поверьям индейцев, великий дух Манатоана и бог зла воевали друг против друга. Они стояли на противоположных берегах реки и бросались камнями. Камни, которые не долетали до цели, падали в воду и превращались постепенно в острова. Манатоана, конечно, победил, а острова стали называть Райскими садами или Землей счастливой охоты Великого духа.

– Как интересно! – Алекс просияла от радости.

– А вторая легенда еще более поэтична, – продолжил Дрейк. – В ней говорится: когда одетые в белое ангелы несли Эдем на небеса, из райского сада в реку упали тысячи цветов. Они всплыли на поверхность и превратились в Тысячу островов.

– Очаровательная легенда! – мечтательно вздохнула Алекс. – Она прекрасно передает радостную атмосферу острова. Эта легенда такая же волшебная и загадочная, как наш маленький рай. Ты согласен со мной? Дрейк нежно растрепал ее волосы.

– Да, принцесса, я согласен. С помощью легенд люди оживляют свои мечты, вдохнув в них жизнь.

Алекс вздохнула.

– Мечты – дивная вещь, потому что в них можно получить все, что ни пожелаешь.

В словах Александрины звучала такая грусть, что Дрейку внезапно захотелось исполнить все ее желания.

– И о чем же ты мечтаешь, принцесса? – спросил он. – У тебя есть заветное желание? Разве можно еще о чем-нибудь мечтать, живя в полном комфорте и достатке?

Она посмотрела на звезды.

– Я не сомневаюсь, что мой ответ удивит тебя, потому что у нас с тобой, вероятно, разное отношение к потребностям.

– Что ты имеешь в виду?

– Я никогда не отрицала, что сама являюсь продуктом своей социальной среды. Все это мне известно. Но ведь мы говорим сейчас о мечтах, а не о реальности. – Алекс не отрывала глаз от звездного неба, вспоминая свои одинокие ночи в Садзбери, когда она смотрела на те же самые звезды и мечтала о том же самом. – Некоторые женщины грезят о принцах, о замечательных и сильных мужчинах, которые унесут их на руках в свои замки, где они вместе с ними будут жить долго и счастливо. – Ее голос стал тише. Погрузившись в собственные мысли и воспоминания, Алекс унеслась в своих мечтах так далеко, что Дрейк уже начал сомневаться, помнит ли она еще о его существовании. – Я жила в таком замке. И я знаю, как там может быть пусто и одиноко. А принцы – это просто мужчины, влюбленные в себя, свою власть, деньги и свои владения. В их сердцах не остается места для простых человеческих радостей и любви. Для настоящей любви. Они боятся встретить человека, который стоял бы рядом с ними, но был бы ниже их по положению. – Александрина покачала головой. – Я мечтаю совсем о другом – о человеке, который сможет забрать меня из холодного пустого замка в обыкновенную хижину. Там мы будем жить как захотим, будем любить друг друга. Будем идти рука об руку, радоваться жизни, зная, ради чего живем.

– Но ты сейчас моя жена!

Алекс повернулась к нему, удивившись суровости его тона, и пожалела о том, что говорила. Ведь она сказала все, что думает, совсем не заботясь о том, как он воспримет ее слова.

– Да, я знаю, – мягко ответила она, настороженно глядя ему в лицо.

Дрейк и сам не мог понять, почему он так болезненно отреагировал на слова Александрины. Она лишь описала ему свою мечту. И все! Его переполняла нежность, а также отчаянное желание и решимость стать для Алекс таким, каким она хочет его видеть. Александрина-то думала, что Дрейк как раз и есть тот простой человек, с которым она всегда мечтала связать свою судьбу, но все было не так. Дрейк никогда не сможет стать таким, как бы этого ни хотел, потому что он такой же заложник своего знатного рода, как и Алекс. Она-то думала, что он капитан корабля. Он и в самом деле был капитаном, а еще – ее супругом. Они соединились узами брака раз и навсегда! И на сегодняшний момент этого должно быть достаточно.

– Дрейк! – Александрина потянулась к мужу и дотронулась до его щеки. – Я не хотела... – Она осеклась. Как может она сказать ему, что он для нее значит? Он – все для нее! Он – единственное, что ей нужно в этой жизни. Алекс любила его так сильно, что эта страсть ее и саму пугала. Он не был похож на идеал ее семьи. Ей всю жизнь внушали, что нужно искать совсем других мужчин. Алекс знала, что, когда они вернутся в Англию, презрение и насмешки людей из высшего света будут ей обеспечены. Однако, несмотря на все это, Дрейк был нужен ей. Она поняла, что любит его.

Александрина не успела ничего сказать. Он молча привлек ее к себе, закрывая рот поцелуем.