– Ошейник?

– Вы знаете? Такое бывало раньше?!

– Да, – нехотя сказал Инструктор. – Такой случай был… Пришлось выкинуть за портал.

– Человека?!

– Так он же стал Тенью!

– Что мне делать? – я проглотила горькую слюну.

– Жди. Ребята сейчас подойдут.

И повесил трубку.

Я вернулась к остановке. Лера сидела, дышала ртом, бледная, как за секунду до обморока. Миша нервничал все сильнее:

– Что с ней? Ты знаешь?

– Почему ты мне позвонил? – спросила я, глядя на бессильно опущенную голову Леры. – Почему не в «Скорую», а мне?

Глаза его лихорадочно блестели.

– Я знаю, что помочь можешь только ты.

– Откуда ты знаешь?

Он мигнул:

– Не могу объяснить. Это интуиция… сон, если хочешь. Ты связана с чем-то… с избавлением. Был кошмар, в котором я тонул и не мог выбраться, а ты меня спасла. И сейчас опять – это похоже на кошмар. То, что сделала Лера.

– А что она сделала?!

И Миша рассказал. Точнее, он пересказал мне факты, а уже на их основе я восстановила настоящую картину того, что случилось.

* * *

Миша дважды предлагал Лере пожениться официально, в ЗАГСе, но она довольно-таки едко поднимала его на смех. Фата, кукла на капоте? Позорище, мещанство и нафталин. Штамп в паспорте – как рабское клеймо, к тому же пошлое. А ревность – пережиток; так говорила Лера Мише, когда флиртовала напропалую со старшекурсниками и молодым аспирантом, который вел у них семинары.

Миша поначалу не подозревал, как умеет ревновать сама Лера. Кармен радом с ней показалась бы анемичной соплячкой; Миша убедился в этом сразу после истории с пропавшими ключами.

Лера чуяла, что дело нечисто. И была, в общем, права, только об истинной причине происходящего не имела понятия. И тогда она устроила Мише ад; их отношения, к тому времени державшиеся только на Мишиной порядочности, хрустнули и окончательно сломались.

Миша ушел в общежитие. Лера ни секунды не сомневалась, что виной всему – я. И снова была, в общем, права.

Другая на месте Леры впала бы в депрессию или ударилась в загул, попыталась бы помириться с Мишей или нашла бы другого, но Лера не искала легких путей. Единственным возможным выходом для нее было уничтожение соперницы, то есть меня.

Однажды Лера прогуливала занятия, сидя в кафе с ноутбуком. Она искала в Сети сайты ведьм и колдуний с предложениями снять или навести порчу. Лера внимательно читала форумы, коллекционируя отзывы об услугах просвещенных ведьм, но ни одна не казалась ей достойной доверия.

В этот момент к ней подсела женщина средних лет, очень ухоженная, стильно одетая, располагающая к себе с первого взгляда. Женщина представилась Тамарой. Она предположила, что Лера пишет статью о современных шарлатанах: Тамара ни на секунду не могла представить, что такая интеллектуальная девушка может обратиться к колдунье за помощью. Мельком Тамара упомянула историю своей близкой подруги, у которой недавно увели мужа и только специальные нейропрограммирующие технологии помогли восстановить семью и наказать негодную шлюху. Лера потом сама не могла понять, почему дала втянуть себя в разговор: обычно она не знакомилась с чужими людьми даже в поездах дальнего следования, где традиционно принято изливать соседям душу.

Так получилось, что новая знакомая стала первой, кому Лера, сдерживая слезы, рассказала, как у нее увели мужчину, без пяти минут мужа. Тамара горячо поддержала ее: столь отвратительные преступления против морали нельзя оставлять без наказания. Но сглаз и порча – ерунда, сказки. Единственным способом вернуть мужчину и наказать разлучницу является канально-информационное управление, по аналогии схожее с нейролингвистическим, но доступное далеко не всем.

В разгар увлекательной беседы Тамаре принесли кофе. Она едва поднесла чашку к губам – и отбросила, потребовав жалобную книгу. Оказалось, что рассеянная официантка принесла ей кофе с молоком, в то время как у Тамары на молоко – страшнейшая аллергия…

На следующее утро Лера, по совету Тамары, отправила мне стеклянный чайник курьерской службой. И все, и больше ничего, просто одна посылка. На другой день в шестнадцать тридцать они встретились в ресторане. «Ты все правильно сделала, Лерочка, – сказала Тамара. – Это может выглядеть как дурная мистика, но я объясню механизм. Информационный пакет, оформленный в материальный носитель, был символически отправлен от имени твоего мужа по известному адресу. Получатель – в данном случае наша любительница чужих мужчин – открыл пакет, и ее влияние на Михаила было полностью нейтрализовано. Если быть точным… будет нейтрализовано через двадцать или тридцать минут».

Она казалась радостной и возбужденной. Лера уже сожалела, что связалась с Тамарой, но вины за собой не чувствовала – ведь она просто отправила чайник!

Тамара много и дорого заказала на ужин – «Я ужинаю рано, предпочитаю рыбу и овощи». Лера взяла только чай. Тамара пила коктейль из высокого бокала, и каждый глоток доставлял ей крайнее удовольствие: «Еще немного, Лерочка. Еще пару глотков… то есть минут… и ты получишь своего мужа смирным, как ягненок. Тогда мы поговорим о плате».

Новая информация заставила Леру похолодеть: «О какой плате?» – «За мою услугу, конечно. Это очень дорогой сервис». Лера поспешила заверить, что она студентка, у нее нет денег, и у Миши тоже. На что Тамара рассмеялась и сказала, что, конечно, не имеет в виду деньги. Фи.

Лера захотела встать и уйти, но в этот момент Тамара сказала: «Все», и втянула через соломинку последние капли коктейля. Но глоток, видимо, пошел ей не в то горло: Тамара застыла на секунду, потом выпучила глаза, потом захрипела, как человек, который вместо малинового киселя случайно хлебнул расплавленного олова.

Пластиковая трубочка задымилась. Тамара откинулась на спинку стула; соломинка торчала у нее изо рта, обугливаясь и укорачиваясь с каждой секундой. Тамара опрокинулась, рухнула навзничь, забилась, пытаясь избавиться от трубки в горле, и Лере показалось, что рука ее в какой-то момент вошла в глотку по локоть.

Никто ничего не понимал. Официанты бросились вызывать «Скорую» – всем показалось, что с Тамарой случился приступ какой-то страшной болезни.

Но Тамара очень быстро пришла в себя. Она отбросила обгоревшую соломинку, встала, одернула платье… И потребовала жалобную книгу. На удивленные вопросы официантов вдруг заорала на них во все горло: «Да я так ославлю ваш кабак, что вы бомжам будете раздавать скидочные карточки!» Лера не знала, куда глаза девать, но стало еще хуже, когда Тамара ушла и оказалось, что платить за ужин придется Лере…

* * *

Слушая Мишу, я не заметила, как появились Гриша и Лиза. Миша тоже их не видел, потому что они молча выбрались из рекламного щита на остановке за его спиной.

– Все-таки Тень замкнула канал, – сказал Гриша. Миша вздрогнул и обернулся.