Кроме того, просмотр солидной кипы дисков и чтение полутора десятка книг занимали время, которое им, по большому счету, некуда девать. Не отпускать же их гулять по чужому для них… нет, не городу даже, – миру? Правда, большая часть документальных фильмов оказалась производства компании «Дискавери», но так даже лучше – будет что сравнивать. К слову, на тему этих покупок у них вышел интересный разговор с Алексом, удивленно спросившим у него, зачем он приобрел такую кучу «образовательных» материалов. Александр Юрьевич, искренне удивившись вопросу, ответил:

– Ну, так сказать, обеспечил наших общих друзей литературой и некоторыми научно-познавательными фильмами. Все польза будет.

Алекс хмыкнул – совсем по-человечески:

– А в сети не могли взять? Или меня попросить? Мне кажется, в вашей Всемирной паутине можно найти все, что угодно, причем совершенно бесплатно. Или мораль не позволяет вам пользоваться выложенной в свободный доступ продукцией?

Кулькин удивленно пожал плечами.

– Честно говоря, просто не подумал, – сознался он. – В принципе моя, гм, мораль нисколько не страдает от того, что я посмотрю на каком-нибудь бесплатном ресурсе фильм или скачаю книгу в электронном виде. Но как-то… Наверное, возраст сказывается. Мне гораздо проще пойти и купить, чем лазить по Сети и искать. Привычнее мне так, что ли. Кстати, а как вопрос с пиратством решен у вас?

Алекс несколько мгновений молчал.

– Смешно, я тоже только сейчас понял… Когда мне нужно было брать из вашей Сети информацию, я даже и не задумывался над моральной стороной вопроса, – с некоторым удивлением сообщил он. – У нас, правда, таких проблем нет.

– В смысле, пиратства нет?

– В смысле, что любая информация, единожды выложенная в Сеть, бесплатна и считается в равной мере принадлежащей всему человечеству. Даже термин такой существует – «всеобщее достояние, не подлежащее коммерческим операциям». Авторы получают какие-то отчисления от читателей или зрителей, или от рекламы. Если честно, точно не знаю. Подробно я в это не вдавался – во времена, пока я существовал простым искусственным интеллектом заштатного рудовоза, меня это не интересовало, а когда заинтересовало, уже негде оказалось добывать информацию.

– Ну вот и ладно, – Александр Юрьевич махнул рукой, вспомнив вдруг разговор с Ершовым по поводу практически безграничных возможностей искина в сфере взлома банковских счетов и прочих секретных кодов. Кстати, тоже, гм, высокоморальное действо, ага. – Купил да и купил; по-моему, наш спор сейчас не ко времени…

Попутно он организовал доставку на дно оговоренной с Ершовым «посылки», поскольку прекрасно понимал, каково оставшимся в корабле астронавтам. Пищевые концентраты быстрого приготовления, консервы, шоколад, медикаменты, нижнее белье и кое-какая одежда взамен ветхих комбинезонов на случай экстренного выхода на поверхность – оставленные на мелководье скафандры, согласно сообщению Алекса, уже были возвращены на борт судовым механиком Каприсом, несмотря на слабость совершившим достаточно дальнее глубоководное путешествие.

Оставшееся свободным место в контейнере занял десяток пивных жестянок – небольшой презент от Кулькина. В конце концов, не мужики они, что ли? Поначалу он собирался «доукомплектовать» посылку литровой бутылкой водки, перелитой, разумеется, в небьющуюся тару, но, по здравом размышлении, отказался от этой идеи. Пойди пойми, как отреагируют на крепкий алкоголь истощенные сверхдолгим анабиозом организмы оставшихся на борту астронавтов? Еще натворят делов, вон как его гостей с распитой с Ершовым полулитры развезло! А космический корабль – штука тонкая, электроники всякой до хрена, так что не стоит и рисковать. Конечно, Алекс присмотрел бы, если что, но все равно не стоит. Вот поднимутся на поверхность, он им такую «поляну» накроет!..

Ершов в эти дни на связь не выходил, занятый «столичными» делами. Судя по нескольким оброненным старым приятелем фразам, он намеревался не только встретиться с некоторыми «проверенными товарищами из старой гвардии», но, если удастся, и добиться встречи с Президентом, недавно вновь занявшим этот пост. Насколько Кулькин сумел понять из нескольких иносказательных фраз – никаких подробностей он, разумеется, не знал, да и знать не мог, – еще в далеких восьмидесятых Ершов пересекался с нынешним главой государства. И сейчас надеялся, что ему удастся попасть на неофициальный прием. Попасть либо самостоятельно, либо при помощи тех самых «проверенных товарищей».

Собственно, Александра Юрьевича последнее не слишком и волновало. Для него был важен – категорически важен! – лишь конечный результат. Точнее, тот самый шанс, что выпал стране благодаря крохотному метеориту, повредившему в абсолютно иной реальности гиперпространственный двигатель рудовоза. А остальное? Наносное, как говорится… Но за этот шанс, за саму возможность, надежду на которую и он, и Ершов, и еще множество знакомых ему и абсолютно незнакомых людей столько лет бережно сохраняли в своей душе, он готов идти до конца. До самого конца, каким бы тот ни оказался.

Проблем гости не доставляли, целыми днями просиживая перед телевизором или за компьютером. Кроме того, у Алексина обнаружился ярко выраженный кулинарный талант, так что холостяковавший со дня развода с женой Кулькин неожиданно получил возможность испробовать блюда терранской кухни, благо ингредиенты для готовки оказались схожими в обоих мирах. Он даже стал самостоятельно отпускать навигатора в супермаркет, естественно, предварительно объяснив и показав на примере, как и что принято делать в этом мире.

А на девятый день прилетел Ершов. На этот раз вовсе без предупреждения. Молча прошел в комнату, постоял перед включенным компьютером (причем, как машинально отметил Кулькин, стоял старый товарищ так, дабы не попасть в объектив укрепленной на мониторе веб-камеры) и, наконец, грузно опустился на диван:

– Саш, водички дашь? Жара у вас тут. Минералочки б, да холодненькой…

Кулькин, уже изучивший за столько лет характер сослуживца, лишь криво ухмыльнулся и убыл на кухню. Ага, жара, ну конечно… Вернулся спустя несколько минут с подносом, на котором стояла запотевшая бутылка водки, не менее запотевшая полуторалитровая бутыль газировки и тарелка с немудреной закуской.

Однако Ершов, против ожидания, водки пить не стал, ограничившись двумя стаканами ледяной минералки. После чего протер платком вспотевший лоб – Кулькин, уловивший настроение Саши, вопросов не задавал, терпеливо ожидая, – и задал второй вопрос:

– Наш парень в Сети?

– А где ж ему быть? – хмыкнул генерал. – Я и комп-то в последнее время практически не выключаю. Так что в Сети, конечно.

– Соединяй тогда. Есть о чем поговорить. – Поискав глазами пепельницу, Ершов закурил.

– Саныч…

– Хрен знает, уж сколько лет Саныч, – сварливо буркнул тот. – Ты хоть знаешь, что он отчебучил? Вот как чувствовал, что натворит что-то, что насамовольничает по самое не могу…

– Нет, – Кулькин тоже закурил, из экономии времени не привычную трубку, а предложенную товарищем сигарету. – Да что произошло-то?!