– Пошел ты… – Немолодой мужик с капитанскими погонами хотел было эффектно плюнуть на грасовский бронекомплект, но не сумел – тяжеловато плевать с выбитыми передними зубами. А нечего было тыкать в доблестный федеральный десант стволом электромагнитной винтовки, нечего! С такого расстояния пятимиллиметровая тарриевая стрелка, разогнанная до трех звуковых, прошивает стандартный десантный бронекомплект насквозь. Вот и получил от Каприса ботинком в харю. Авансом за всех погибших бойцов его отделения.

– А если и ждали, то что? – Голос пленного звучал сдавленно, слова он выговаривал с трудом – по той же причине. – Убьешь, сука федеральная? Думаешь, у нас нет своих людей в вашем долбаном штабе? Ну и убивай, тварь… Все равно вы не победите, поскольку народ, решивший стать свободным, не победить, понял, урод? Мы – великая и свободная нация! Убивай! Но знай, я умру свободным человеком свободной Виги, в отличие от таких, как вы!

– Идейный, значит? Что ж тогда только до капитана дослужился? – криво усмехнулся Каприс, которого потихоньку отпускала горячка короткого боя: после того, как один из его ребят всадил в борт комплекса РЭБ штурмовую гранату из подствольника, связь наладилась, и им сообщили, что пригород взят. – Или в твоем руководстве не слишком верят красивым словам о великой национальной идее? Зато, голову даю, здорово верят прибылям от орбитальных заводов по переработке руды, верно? Целых две рудничные планеты, не считая полезных ископаемых самой Виги. Неслабо, да… Ты не считал, сколько получат твои главнокомандующие и прочие президенты республики, если им не придется делиться этими самыми прибылями с федеральным центром и платить ему налоги? Если все это богатство останется в их руках?

– Болван. Узколобый солдафон. При чем тут прибыли, при чем тут руда?! Мы, все виганцы, весь народ, боремся за право нашей планеты быть самостоятельной, а не бесконечно кормить…

– Тогда ты еще тупее, чем я думал, – не дослушав, перебил Каприс. – Вроде не мальчик, а так ничего и не понял. Каким боком тут ваша национальная свобода? Которую, между прочим, никто не притеснял и не ущемлял. Все гораздо проще – есть звездная система из трех богатых планет, и есть воротилы большого бизнеса, которые решают свои дела с помощью таких вот подвинутых на национальной идее идиотов, готовых проливать и свою, и чужую кровь. Историю следовало лучше учить, капитан, все это уже бывало в прошлом, и не раз. Ладно, хорошо подискутировали. – Каприс с детства любил читать книги и знал много умных слов. Да и в десант он, с трудом выдержав противостояние с родителями, завербовался с третьего курса Каприйского государственного университета, где числился в числе не самых слабых студентов. Просто внезапно наскучили лекции и семинары, наскучила, так и не начавшись, будущая экономическая карьера, зато захотелось посетить другие миры и, главное, своими глазами увидеть Дальний Космос. Как ни смешно, служба в космодесе обещала и то, и другое. Причем еще и за достаточно неплохие для молодого человека деньги…

– Да, кстати, вот еще: моих пацанов ты тоже за идею о великом будущем виганской нации положил?

Пленный молчал, зло зыркая из-под бровей на нависающего над ним двухметрового здоровяка капрала.

– Короче, молись, если веруешь. – Каприс переглянулся с заинтересованно прислушивающимся к диалогу сержантом. Вряд ли этот капитан представляет особый интерес для командования. Фанатик и националист. Или националистический фанатик. Самый страшный индивид, между прочим…

Сержант пожал плечами, махнул рукой и отвернулся. Каприс вытащил пистолет, взвел курок. «Узнав» ладонь хозяина, тихонько пискнул, отключаясь, тактильный предохранитель на рукояти.

– Подожди! – испуганно дернулся пленный. – Меня необходимо доставить в ваш штаб! Вы не имеете права совершать самосуд! Это противозаконно!

– Конечно, – Каприс как можно более искренне улыбнулся. – Лично я – да, не имею. А вот мои парни, на которых мне завтра с лейтенантом похоронки подписывать, – имеют. Считай, они меня попросили, – и спустил курок. Дважды.

И не смог вернуть пистолет в кобуру – руки предательски подрагивали.

Сержант Грас криво ухмыльнулся и протянул ему наполовину выкуренную сигарету:

– Не привык еще, капрал? Первый раз в боевом рейде? – Каприс молча кивнул, справившись наконец с магнитной застежкой кобуры. Сигарета в пальцах продолжала подрагивать, сизый дым тлеющего табака выписывал в неподвижном воздухе замысловатые фигуры.

– Поверь, они все такие. Я уж повидал, к сожалению. Сначала – красивые слова о борьбе, свободе и прочей несгибаемости, потом мольбы пощадить или нечто подобное. Этот еще ничего, хоть на коленях не ползал и не рыдал…

Каприс мрачно кивнул, затягиваясь. Дым казался абсолютно безвкусным.

– Привыкнешь, Капр. Хотя это еще цветочки, если честно. Вот ежели с настоящими фанатиками встретишься – тогда полный песец!..

– А этот что, не фанатик разве? – удивленно поднял брови Каприс.

– Не, это чистейшей воды националист. Классический прямо, млин. Но я не о таких. Есть и хуже, гораздо хуже. Потом сам поймешь. Может быть…

И сержант пошел прочь, негромко похрустывая корочкой остекленевшей почвы, образовавшейся в очагах схлопывания плазменных контуров….

Россия, г. Ангарск, недалекое будущее

Следующая неделя прошла в «бытовых заботах», как определил это для себя Кулькин. Понимая, что гостей следует чем-то занять (старая, но, как ни странно, не ставшая со временем менее актуальной армейская истина насчет солдата, который должен все время что-то делать – неважно что, лишь бы делать, а не думать), он снял со счета часть откладываемых с пенсии денег и скупил почти все нашедшиеся в ближайшем магазине DVD-диски по истории, географии, военному делу – ну, и так далее. Знакомая кассирша, привыкшая к тому, что импозантный седой мужчина с военной выправкой периодически приобретал лишь избранные диски с кинофильмами или книги, задумчиво хмыкнула про себя, пробивая чек на весьма немалую сумму. Александр Юрьевич же, в свою очередь, мило ей улыбнулся, сложил покупки в бесплатный фирменный пакет и покинул супермаркет, профессионально отметив краем сознания, что теперь следует подыскать для аналогичных покупок другой магазин. Привлекать к себе излишнее внимание не стоило, даже если речь шла всего лишь о сорокалетней кассирше, судя по отсутствию обручального кольца, ненавязчиво ищущей надежного спутника жизни, пусть даже и старше себя…

Потому книги, в основном научно-фантастические и альтернативно-исторические, генерал приобрел совсем в другом районе города. Почему он выбрал именно эти жанры? Трудно сказать. Во-первых, потому, наверное, что он и сам с удовольствием читал и фантастику, и «альтернативку», а во-вторых? Еще трудней объяснить… Кулькин прекрасно понимал, что его нечаянные гости, с подачи Алекса, прекрасно знают историю его планеты. И все интересующие сведения могут мгновенно получить, общаясь с искином напрямую, благо домашний компьютер в последние дни и вовсе не выключался. Но именно поэтому он и хотел, чтобы астронавты, прочитав творения современных земных фантастов, задумались над тем, отчего ж все в истории этого мира пошло не так, как хотелось. Ну да, ну да, небольшой «задел на будущее», так сказать, как же без этого?