Они шли целеустремленно, и ход, похоже, даже не заметили.

Девушка невольно сжала кулаки, чувствуя, как рядом напряжены ее друзья. Даже лошади, кажется, прониклись моментом и вроде бы даже тише дышали.

Наконец шаги и немногочисленные переговоры, казавшиеся какими-то нереально громкими, отдалились на достаточное расстояние и стихли. Для верности выждав еще какое-то время, компания начала пробираться обратно.

– Так, теперь надо успеть выскочить из пещеры прежде, чем они поймут, что их обвели вокруг пальца, и догонят нас.

– Синекрылый, а ты думаешь, нас на выходе никто не поджидает? – то ли спросил, то ли выразил свой скепсис Грым.

– Вполне возможно. Но в любом случае часть неприятелей лучше, чем все разом.

– Тоже верно. – Тролль не стал спорить, тем более что двигаться приходилось быстро, а темнота и постоянное ожидание неприятностей говорливости не способствовали.

«Быстрее, быстрее, быстрее», – дрожало что-то внутри. Ива поймала себя на том, что ей страшно. Очень. Как в детстве, когда наслушаешься ужастиков. Пока все вместе – не страшно, а вот идти домой, да на самый конец деревни, да еще и вечером, зимой, когда волки в лесу воют и скрипит что-то постоянно, – уй как страшно. Вот и сейчас… жутковато как-то. И это дурацкое чувство, что надо обогнать неизвестность, что надо проскочить у смерти между пальцев, красиво уйти в маленькую щель. И скорее, скорее… скорее… Иначе можно не успеть, оказаться запертыми в каменной ловушке, как мыши, загнанные кошкой в угол. И пока есть еще маленькая лазейка, пока… Надо только успеть…

Не успели.

В один момент Калли встал как вкопанный, даже чуть изменился в лице.

– Что?! – тут же испугались все остальные члены группы.

– Еще один отряд, – почти прошептал эльф. – Еще больше предыдущего… Нам навстречу.

И не успели друзья высказать все, что думают по этому поводу, как Светлый побледнел еще больше и добавил:

– Первый отряд возвращается…

– Гоблин! – рявкнули Грым и Дэй.

Златко тоже слегка переменился в лице, но тут же скомандовал:

– Возвращаемся к боковому ходу.

Никто и не подумал воспротивиться этому – все тут же повернули лошадей, только Калли почти безнадежно сказал:

– Если ты рассчитываешь, что он куда-нибудь нас выведет, то это вряд ли. Я уверен – там тупик. Ни малейшего дуновения, да и уходит он чуть вниз.

– Не всегда бывает сквозняк. Да и вниз-вверх… все еще может сто раз поменяться, – раздраженно ответил Бэррин. – Пусть мы упремся в тупик, но хотя бы нам не ударят в спину.

– Согласна, – зло бросила Дэй. – В конце концов, Мы боевые маги и легко не дадимся. За победу они дорого заплатят. Это я обещаю.

– А может, они все же не хотят нас убивать?

– Ива, не будь наивной! Лучше подумай, что можешь сделать для обороны.

– Уже думаю. – И это было правдой. – И все же – защита или атака?

– Для атаки только зелья… – Для них уже давно стали привычными подобные переговоры. Короткие фразы на профессиональном жаргоне, с понятными только им словечками.

– Те, что ближе к могиле шамана, ускорились, – сообщил Калли.

– Ну и мы ускоримся, – приказ Златко был излишним.

Юные маги подхлестнули лошадей. Тем это мало понравилось. Ведь куда мчаться, те почти не видели. Однако по этому ходу они прошли уже дважды, так что паниковать не стали. А потом эльф и вовсе наплевал на осторожность и в его руках распустился прекрасный лотос заклинания Света.

– Ты не сильно потратишься? – забеспокоился Синекрылый.

– Нам же недолго, – ответил Капли. – Сейчас главное – скорость.

Кони явно обрадовались такому решению, немного поморгали, привыкая, а потом сорвались в привычный бег – не так, как по равнине, конечно, но тем не менее.

– Быстрее! – подгонял их Светлый. – Мы должны успеть.

И было еще страшнее. Если до этого догонялки казались очень важной игрой, за проигрыш в которой могли и побить, то теперь об игре речи уже не шло. Как-то жутко и нереально было думать о том, что все может кончиться вот здесь и очень скоро.

Иве даже не надо было подгонять Лоренцо. Умный конь и сам все понимал, не давая повода даже покрепче сжать колени. От осознания того, что ты ничего не можешь поделать, было как-то особенно обидно.

В этот раз они успели. Грым даже невесело пошутил, что, мол, мышки решили, будто в клетке безопаснее. Дэй с тоской глянула на каменные стены. Ей как крылатой натуре тут было тяжко. Впрочем, всем остальным тоже.

Вновь пришлось спешиваться. Друзья успели пробежать шагов триста, прежде чем услышали, как первая из групп оказалась рядом с ходом. Сначала они проскочили дальше, но там их ждала уже вторая группа. Чаяньям юных магов, что они не разберутся и перебьют друг друга, не суждено было сбыться. Неизвестным преследователям потребовалось небольшое количество времени на то, чтобы переговорить друг с другом, сообразить, в чем дело, и найти вход в боковую пещеру. Этого лучшая пятерка Земли уже, разумеется, не слышала, но легко обо всем догадалась. Да и остроухий Калли сообщил, что погоня движется уже по ответвлению.

– По крайней мере, теперь мы точно знаем, что они по нашу душу, – невесело усмехнулся тролль, на бегу подтягивая ремешок на наруче.

– Куда же этот гоблинский ход ведет?! – Дэй совсем не нравилась такая ситуация.

– Надоело, клыкастая?

– А тебе нет?

– По мне тоже было бы неплохо разобраться сразу. А то эта беготня только ослабляет.

– Берегите дыхание, – непререкаемым тоном оборвал дискуссию Златко. – Будем двигаться, пока есть надежда, что все же куда-нибудь выйдем. Их явно много больше. Это может хорошо не кончиться.

– Я и так в этом не сомневаюсь, – не смог удержаться Калли.

И вдруг остановился.

– Златко?

Причина сразу стала ясна: ход разветвлялся на два коридора.

– В правый! – Бэррин тут же направился в выбранном направлении.

– А почему не в левый? – удивился Грым, тем не менее послушно пристраиваясь рядом.

– Не знаю. Первое, что в голову пришло, – пожал плечами Синекрылый.

«Вот что значит направление Разум, – восхитилась Ива, – я бы еще полчаса думала, как поступить, а потом всю жизнь бы мучилась, правильное ли решение приняла».

– А наши преследователи тоже не затруднились с выбором, – спустя какое-то – не очень большое время – констатировал эльф.

– Неужто мы так топочем? – удивилась Дэй.

– Они даже ни на секунду не задумались, – с явной ноткой недоумения поделился Калли. – Даже не подождали, пока все они остановятся. Они не могли услышать наши шаги до этого момента. А они почему-то сразу свернули направо.