Щель представляла собой узкий лаз для кошки. Тролль скептически посмотрел на него, потом на Светлого.

– Врешь. Там не пролезть.

– Она на самом деле больше. Просто отсюда часть камня ее закрывает. А туда, кстати, свет почти не просачивается. Хотя… ощущения не из приятных, я вам доложу.

Гаргулья тем временем осматривала валун.

– Похоже, мы перемудрили с ним.

– Ну что уж поделать, – пожал плечами Златко. – Мы не провидцы, давайте лучше отодвигать. Лошади в лаз Калли не пройдут.

На самом деле туда не прошел бы никто, кроме самого эльфа. Да и то Иве так и осталось непонятно, как ему это удалось.

Однако долго думать на эту тему она не стала, надо было объединять силы и отодвигать камень, а тут уж не до праздных размышлений. Как ни странно, в этот раз все удалось куда легче. Может, Златко был прав и подействовали тренировки, а скорее всего, им просто куда лучше колдовалось в свете приближающейся опасности.

– Заводите лошадей крупами вперед, – скомандовал эльф. – Это вряд ли их обманет больше, чем на пять минут, но иногда и то хлеб.

Ребята так и сделали. Правда, конь Синекрылого, вообще отличающийся небольшим умом, попытался сопротивляться, но Бэррин приложил усилия.

– Надо бы замотать коням копыта тряпьем, – вздохнул Калли, – но времени на это уже нет.

Потом они помчались по пещере вперед, периодически замирая и прислушиваясь. До какого-то определенного момента скорость у них была приличная.

– Все, вот тут сбавляем шаг, – приказал Светлый, – звук хорошо разносится по подземелью, но если до этого стук копыт, отражаясь от стен, слишком искажался, то вот сейчас они уже смогут распознать, что это такое. Едем шагом.

– Долго еще, ушастый?

– Да нет. Минут восемь.

Если до этого скачка по каменному ходу, когда Иве каждую минуту казалось, что кони сейчас переломают себе ноги, хоть никаких разбросанных камней в пещере и не было в слишком уж большом количестве, пугала травницу до заикания, то теперь медленное продвижение вперед нервировало знахарку еще сильнее. Ведь теперь им навстречу двигался целый отряд потенциальных врагов. Говорить юные маги тоже перестали, так что тихое цоканье и треск факелов казались оглушающе громкими и пугающими. Ива покрепче обняла Щапу, прижимая к себе. Шуш и сам понял, что дело нечисто и сидел тихо-тихо. Он много путешествовал с Владигором, поэтому давно усвоил, что чем тише он сидит, тем безопаснее.

– Калли, а мы не проскочили этот проход?

– Заткнись, клыкастая, чего тебе неймется? – прошипел Грым.

– Страшно ей, – не смог удержаться Калли от маленькой мести.

– Молчать всем! – Златко произнес это очень и очень тихо, да только прозвучало оно как крик. Он слишком хорошо знал, что тихо отвечать на такие обвинения Дэй не умела.

Ива отчаянно вслушивалась в настороженную тишину. Ей уже стали чудиться голоса и топот ног. Она понимала, что, скорее всего, это просто игра воображения, слишком уж она себя накрутила, но отделаться от мерзкого ощущения не могла. По спине полз холодок, а где-то между лопаток аж зачесалось. «Так обычно бывает, если смотрит кто», – подумала травница и резко повернула голову. В кромешной тьме, что оставалась за пределами факела, не было видно ничего. И оттого становилось еще страшнее. Девушка чуть крепче сжала колени, стараясь как можно сильнее сократить расстояние между собой и лошадью Златко. На нее шикнул Калли, коню которого было неудобно двигаться, если влезал Лоренцо травницы.

Однако ругаться на Иву Светлый не стал. Достаточно было глянуть в ее напряженное лицо, чтобы все понять.

– Скоро уже.

«Восемь минут, а тянутся как вечность», – непонятно кому пожаловалась знахарка. Щапа выбрался из рук девушки и залез в свою сумку – она была приторочена к седлу – и там закопался поглубже, явно не желая участвовать во всем происходящем. Чутье у зверька было отменное, и сие поведение означало, что шуш чувствует приближение неприятностей.

«Да я и сама их задницей чую, как говорит Грым». – Травница передернула плечами и попыталась себя убедить, что ничего особо страшного не происходит. Снова оглянулась в оставшуюся за спиной тьму и про себя выругалась. Почему-то таившееся в этой вековечной темноте казалось ей много страшнее того, что двигалось им навстречу. «Мы же там только что проехали, чего бояться-то?» Однако рациональное мышление пасовало перед древними страхами.

– Ну вот сюда. Сворачиваем, – раздалось как-то совершенно неожиданно. Ива разве что не подскочила в седле. Пригляделась и только покачала головой: проход был узкий и как-то так располагался между двумя глыбами, что почти не был виден. Но эльф, разумеется, всегда все замечал. «И слава богам, что он с нами! Или звездам?»

Пришлось спешиться, потому что ход оказался невысоким. Они прошли еще немного. И затушили факелы.

– Что будем делать? – прошептал Грым. – Тут постоим или дальше пройдем?

– Идти вперед без факелов опасно, кони могут ноги переломать, – озвучила свои опасения Ива.

Однако тут дурноватый конь Златко фыркнул и чихнул. Звук вряд ли вышел слишком уж громким, но показалось именно так.

– Лучше пройдем еще, – решили все.

– Мы же их услышим? – шепотом поинтересовалась Дэй.

– Можешь не сомневаться, – ответил ей Калли. – Сейчас они пройдут, мы вернемся и по-быстрому поскачем обратно.

Слишком уж далеко заходить они не стали, хотя ход стал расширяться, даже потолок становился выше. Это Грым очень хорошо на себе прочувствовал.

Наконец место было выбрано, и студенты Магического Университета уселись на каменный пол, прислушиваясь к посторонним шорохам.

Это было самое сложное. Гнетущее ожидание, темнота, к которой глаза почему-то не привыкали, вынужденное молчание и тревога. Напряжение и мысли. Мысли, мысли… Они словно кружились и носились вокруг. Удастся ли маневр, или же неприятели отправят разведку в этот туннель? Придется ли драться? Сколько их, кто они и что им всем нужно? И самое главное – что же кажется во всем этом таким неправильным?

Ива отчаянно вслушивалась в тишину, однако различала лишь дыхание друзей и лошадей, и только собственное воображение рисовало всякие ужасы.

– Вот они. – Голос у эльфа еле звучал. Златко тут же поднялся, чтобы на всякий случай придержать морду своему жеребцу, не дай боги заржет.

Травница не слышала ничего нового. Прошло не меньше пяти или даже более минут, прежде чем и ей стали слышны шаги идущих мимо людей. По звукам их действительно было много, и оружие у них тоже явно имелось. Голоса… еще голоса… злые… Их было немного – и это подавляло более всего. Обычно толпа идет с шумом и криками. А эти ограничивались лишь редкими переговорами. Это говорило лишь об одном: люди в такой ярости, что им даже внешняя подпитка агрессией не нужна. Иве казалось, будто каждый из незнакомцев чувствовал себя их смертельным врагом. Может, Иван преувеличивала, но в тот момент ей казалось именно так.