– Надеюсь, твоих полицейских не пытались избить с помощью куриных лап? – Глава государства устало улыбнулся. – Господа, вечером жду вас на балу. Засим собрание прошу считать оконченным.

Стулья заскрипели. Мужчины покидали кабинет. Я тоже поднялась, но Роланд остановил:

– Меланика, задержись. – Вернулась на место.

– Все в порядке? – Внимательно вгляделась в его лицо. – Ты выглядишь усталым. Это дурной пример для подданных, между прочим.

– Полагаю, ответ, что мне мешали дети, тебя не устроит?

– Правильно полагаешь.

Он запустил руку в волосы, всегда так делал, когда серьезная проблема занимала его.

– У нас пугающая статистика по обороту запрещенных психотропных средств. Опиум и синтетические наркотики.

– Опиум – Адамар и южный материк, а остальное? – Я испугалась собственной догадки, – Саомар?

Он нахмурился в ответ.

– Если в ближайшее время ничего не изменится, я буду вынужден снова закрыть границы. Снова проверять каждый союзный корабль и вводить пошлины – это серьезно ударит по нашим отношениям, – но я не за этим просил тебя остаться.

– Не можешь выбрать, что подарить Аманде? – попыталась отвлечь его от тяжелых мыслей.

– Нет, – засмеялся он, – эту проблему я уже решил. Фредерик Белами женится. Опережая твои вопросы, я не поеду. Во-первых, я только вернулся из Саомара, а во-вторых, торжество через полтора месяца. – Кивнула.

Через полтора месяца день рождения короля, будет гулять вся страна. Именинник обязан присутствовать.

– Кого ты отправишь?

– Ты ведь хотела в Саомар?

Я дернулась от неожиданности.

– Солнце упадет на землю, не иначе. – Взяла ручку, чтобы занять чем-то руки. – А как же Белами? Как ты ему тогда сказал? «Досужие сплетни»?

– Сказал. – Удивительное умение, с таким величием расписываться в откровенной лжи главе другого государства. – Фрекен вон Редлих, ты не просто взрослая женщина, ты также занимаешь высокое положение при моем дворе. Давно пора познакомиться с отцом. По-твоему, у него нет осведомителей в Такессии?

Даже не сомневалась, есть и не один.

– Эта нелепица сильно затянулась.

Он был абсолютно прав. Я ведь не обиженный подросток, рано или поздно мы увидимся. До сих пор Белами не приезжал к нам с визитом. После войны все силы Премьера были брошены на восстановление экономики и контроль над финансовыми потоками. Зачем и дальше оттягивать встречу?

Маленькая врушка, ты знаешь зачем!

Я регулярно получала письма от саомарских друзей. Вероник и мадам Мари писали не реже раза в месяц, а весточки от Оливье приходили каждую неделю. И никто не написал ни слова об Элиасе. Словно чувствовали, как я страшусь известий о нем…

Пора назвать вещи своими именами. Я трусиха, и всегда ею была.

Выдумала собственную реальность, лишь бы не знать, не увидеть ненароком того, что у него есть жена и дети, того, что он смог быть счастливым.

Я не смогла…

Ненавязчивые попытки Роланда устроить мою личную жизнь выгодным для королевства браком заканчивались ничем. Если бы не хранитель, меня выдали бы замуж в первый год после войны. К счастью, тот не одобрил ни одного из многочисленных кандидатов. Все эти годы я не читала союзных газет, что исправно доставляла почта. Отсрочка закончилась – в Саомаре я увижу не только Фредерика, но и его сына.

С момента окончания боевых действий прошло более трех лет. За все это время не было ни одного покушения на королевскую семью. Враг затаился, это означало лишь одно – он рассчитывал на другой исход войны. Роланд не верил в то, что угрозы больше нет. Несколько раз я просила отпустить меня в Союз вместе с нашими дипломатами, и всякий раз мой суверен отвечал отказом.

Если быть честной с собой, я не особенно настаивала.

– Я буду рад видеть твоих друзей гостями во дворце, – говорил он.

Мы учили друг друга находить компромиссы.

Этой зимой у нас побывал Оливье. Мой рыжий друг… изменился. Я с трудом узнала в этом уверенном мужчине неловкого помощника аптекаря. Он возмужал, коротко подстригся и держался с неизменным достоинством.

Для правительственных нужд в Саомаре закупили несколько автомобилей, и один из них был отправлен к причалу, чтобы встретить моего гостя. Союзные предприниматели профинансировали открытие автомобильного завода неподалеку от Сверга, но продукция пока была в стадии тестирования.

Я стояла на крыльце и держалась за перила. Так ждала его, что почти не спала, и теперь боялась свалиться со ступеней в самый неподходящий момент. В ворота медленно въехала машина. Черная дверь открылась, и, щурясь на зимнее солнце, на свет вышел элегантно одетый мужчина.

– Оливье?..

Я смотрела на него и не верила своим глазам. На ум пришло сравнение со львом, такими хищными стали его движения.

– Ника? – Его взгляд был таким же удивленным.

Наверное, не стоило встречать его в национальном костюме, он никогда не смотрел на меня такими глазами. Словно вдруг увидел во мне женщину. Возникла неловкая пауза.

– Ну кто так носит меха?! – Он схватился за голову. – Сапоги в этом ансамбле должны быть светлыми и замшевыми, Меланика!

Показалось, это он – мой Оливье, я сбежала по ступенькам и уткнулась ему в грудь.

– Я так скучала, – смахнула слезинку.

– И я, – он погладил меня по щеке, как когда-то давно, – очень скучал.

– Ты пришлешь мне новые сапоги? – отстранилась и задрала голову, чтобы смотреть ему в лицо, а не на плащ.

– Уже, ты ведь не думала, что я без подарка? – Солнце отразилось в медных волосах друга.

Он гостил у нас почти месяц. Мы много гуляли, я учила его верховой езде. Под конвоем охраны осмотрели все достопримечательности Сверга, посетили множество выставок и спектаклей, несколько промышленных предприятий и даже мой институт. Я недоумевала, почему портного вдруг заинтересовало сельское хозяйство? А потом поняла: он хотел доставить мне удовольствие. Показать, что ему не все равно, чем я занимаюсь и чем живу.

Мэнди тоже обрадовалась гостю. Они подшучивали друг над другом, смеялись, что Аманда променяла его на богача. Словно не было этих пяти лет, и мы те же юные студенты первого курса, что веселились и танцевали на саомарском карнавале.

Почти все время мы с другом провели вдвоем, мама не хотела мешать, а Мэнди занималась детьми. Малышам было немногим больше двух лет, и они постоянно требовали внимания. Няньки по каким-то причинам их не устраивали, ну разве что моя мама, ее они приняли в свой узкий круг.

Оливье, как и все мужчины в мамином окружении, был очарован ею. Обещал сшить для нас двоих умопомрачительные вещи и сдержал свое слово. Весной мне доставили подарки. Несколько бесподобных платьев одинакового покроя, но разных цветов. С тех пор мы взяли это на вооружение. Смотрелось необычно, две дамы двора в практически идентичных нарядах. Но нам нравилось, будто показываешь себе и всему миру – мы мать и дочь, мы – семья.