Николка еле-еле успел выдернуть черные штучки из ушей и вынырнул из-под покрывала.

– Ну, чего тебе? – недовольно буркнул он. – Могу я отдохнуть? У меня контрольная сегодня была! Отстань ты от меня, бога ради!

Николка бессовестно врал. То есть контрольная, конечно, была – по латинской грамматике, на третьем уроке. Но мальчик сбежал из гимназии уже после второго; на Гороховской его ждал Ваня – им еще предстояли поиски тайника неизвестного владельца четок. О том, что завтра придется объяснять свое отсутствие на латыни, Николка не думал – честно говоря, боялся. Но даже неизбежная запись в кондуит казалась мальчику малостью по сравнению с Тайной, к которой им довелось прикоснуться! А тут еще эта не в меру любопытная Маринка!

– Снова суешь свой нос, куда не просят?

– Так-так… – Марина перешла на свой любимый «вредный» тон. – Грубите, значит, старшей сестре? Очень красиво! Сразу видно провинциальное воспитание…

Марина обожала подкалывать двоюродного брата, и особенно часто Николка слышал от нее упреки, связанные с его «нестоличным» воспитанием. А уж раз она перешла на такой официально-язвительный тон, называя Николку на «вы», – значит, уверена в себе и отступать не собирается.

Девочка нащупала у кузена больное место – он терпеть не мог, когда кто-то называл его обожаемый Севастополь провинцией, и остро реагировал на подобные намеки.

– Отстань уже! Тоже мне принцесса Лея нашлась! – Сестра, с ее светлой косой, уложенной бубликом на затылке, и правда чем-то напоминала сестру Люка Скайуокера. – Ну чего ты привязалась ко мне, прилипала!

– Я-то отстану, милый братец, – елейным тоном произнесла кузина. – Только вот что скажет мой обожаемый папуля, когда узнает, что надзиратель из вашей гимназии был прав? И наш дорогой севастопольский кузен и правда плеснул в глаза тем трем гимназистам кислотой… или чем там вы их облили, сударь? – И девочка, картинно покачав головой, направилась к двери.

«Звездные войны» были разом забыты. Пакостная Маринка ударила по самому больному месту и, похоже, отлично это понимала. Николке оставалось лишь надеяться, что кузина блефует.

– Чего ты там несешь? И никого я не обливал! – начал было Николка, но Марина лишь ухмыльнулась:

– Это вы квартальному можете рассказывать, дорогой кузен. А я-то сама все видела. Я как раз по переулку шла, когда вы что-то в лицо им кинули, а они по земле стали кататься. Так что – и не мечтайте меня обмануть! А если посмеете сказать, что я все выдумала… – И девочка сделала угрожающую паузу.

Николка поежился. Уж кто-кто, а он хорошо знал острый язычок кузины, как и то, что девочка не привыкла лезть за словом в карман. Мальчик не испытывал иллюзий по поводу того, как закончится словесный поединок в присутствии дяди и тети, – самое большее, через пять минут он признается во всем. Да и не хотелось Николке лгать своим родственникам. Одно дело – умолчать о чем-то, а вот так, в глаза, обвинить сестру во лжи, зная, что она говорит чистую правду… И пусть Маринка, записная вредина, но всему есть предел!

– Как не стыдно, уважаемый кузен! Ложь вас никак не красит, – заявила девочка непроницаемо-высокомерным тоном. – Я все прекрасно видела собственными глазами, так что можете не тратить времени, сочиняя небылицу о том, что мне что-то примерещилось. Я жду объяснений, и поскорее! Иначе вам придется давать их отцу и маме!

– Тогда ты навсегда будешь ябеда! – жалобно сказал Николка. Он уже признал свое поражение и трепыхался больше по инерции.

– Je vous en prie, mon cousin![103]Прекратите вести себя как ребенок! – поморщилась барышня. – А то я, право же, стану думать о вас хуже, чем вы того заслуживаете. – Марина наслаждалась своей победой. От ее взгляда, безусловно, не ускользнуло, что Николка готов капитулировать, и теперь девочка растягивала удовольствие. – Итак, я жду? Что вы сделали с теми тремя несчастными garíons?[104]

Выхода не было. Проклятая Маринка не оставила мальчику никакого выбора. Николка ни на секунду не сомневался, что девочка выполнит свою угрозу, и тогда…

– Мари́, mon me![105]Ну сколько можно копаться! Нас через полчаса ждет mademoiselle Suchard[106], а нам еще извозчика искать! Собирайтесь, promptement, je te prie![107]

Спасение пришло к Николке в виде любимой тетушки. Дело в том, что в самом начале июня семью Овчинниковых ждал большой праздник – дни рождения Марины и самого Николки, которые выпадали на два дня, следующие один за другим. И все годы, пока Николка жил в Москве, праздник этот, попадающий к тому же на первые дни каникул, отмечался у Овчинниковых особенно весело. Вот и на этот раз для именинницы был заранее заказан английский дамский костюм из клетчатой шотландской шерсти – en style de chasse[108], как выразилась тетя Оля. Марина последние дня провела в предвкушении первой примерки – и как раз сейчас, сегодня им с матерью предстояло отправиться на Кузнецкий мост, к модной французской портнихе.

Так что Марина, радостно встрепенувшись, кинулась прочь из Николкиной комнаты. Впрочем, напоследок она обернулась:

– И не надейтесь, mon cher cousin[109], что сумели отвертеться. Мы с вами еще продолжим этот разговор – в другое время! – И девочка птичкой упорхнула к матери, навстречу радостным хлопотам, столь милым сердцу любой юной барышни.

Николка присел на кровать. Ноги его уже не держали. Угроза временно отступила – надолго ли? Что ж, во всяком случае у него появилось время на то, чтобы придумать правдоподобную версию происшедшего. Эх, как жаль, что рядом нет Вани, тот бы непременно что-нибудь присоветовал.

Короче – спалился я по полной. И винить некого – только себя, потому что за языком следить надо. Хотя и отец прав – похоже, мы с ним за последние три дня наделали достаточно глупостей. Хорошо, хоть об истории с открытками он не знает. А узнает – все, вилы выкидные. Чтобы я еще поверил кому-то в Инете! Специально залез сегодня в Сеть и разыскал тот самый фильм, из которого были скриншоты с броненосцами. И что вы думаете? Во-первых, тот фильм о сражении японцев и китайцев был посвящен битве при Ялу. А состоялась она в одна тысяча восемьсот девяносто четвертом году, а вовсе не в семьдесят седьмом – тот фрик с форума все переврал. Но ладно бы только это! Знаток синематографа приклеил к своему посту кадр совсем из другого фильма! А именно – из «Сражения в Японском море». Я и понятия не имел, что так японцы называют Цусимский бой. Встречу – убью гада… хотя что мешало мне сразу это все проверить?