— Долго объяснять. Собирайтесь скорее. Там пожар. Лес горит.

Девушка одета в халатик. Стройные ножки, волосы распущены. Встревоженное личико. Она тоже услышала сирены. Теперь гораздо ближе. А еще крики и гул моторов.

— Я подниму бабушку.

Метнулась назад. В комнаты.

Я остался в прихожей. Заметил зеркало над обувным шкафчиком.

Заглянул и ужаснулся. Похож на дикаря. Волосы клочьями. Кожа черная.

В комнате послышался голос бабушки. Вскоре она вышла с Настей под руку. Увидела меня, улыбнулась.

— Экзотичный молодой человек.

На улице заревел мотор машины. «Уазик», вроде бы. Хлопнула дверца. В забор кто-то заколотил:

— Матвеевна, выходи! Уезжаем, срочно!

Ну, все, зря беспокоился. Их заберут соседи.

Мы повели старушку наружу. Настя успела взять самое ценное. Погрузили бабушку. Перед тем, как сесть, девушка подбежала ко мне. Провела рукой по лицу.

— А ты поедешь с нами? Там есть место. А что с тобой случилось? Ты в порядке? Не обгорел?

Я покачал головой.

— Мне надо Савву предупредить. Я останусь.

Сосед, мужик за сорок, позвал Настю. Он сидел за рулем. Девушка в отчаянии оглянулась.

— Я же буду переживать, как ты, — она подумала, вытащила карандаш из сумки с ценными вещами, оторвала кусочек бумаги. Быстро начеркала что-то, сунула мне. — Позвони мне. Обязательно позвони. Я буду ждать.

Я кивнул. Кажется, за время отшельничества разучился общаться. Посмотрел, как Настя села в машину. Как уехала.

И выбежал на дорогу. Потом помчался к дому Саввы. Добрался до него за двадцать минут.

Зарево на востоке еще ближе. Так сильно, что уже освещало верхушки деревьев. Ночь превратилась в день. Ветер приносил сильный запах гари.

По дороге проносились машины, полные людей. Кто-то бежал и пешком. С ведрами, полными овощей и фруктов. С корзинками, с мешками и сумками.

Минут пятнадцать и я подбежал к дому Саввы. Перепрыгнул через забор, подбежал к домику. Дверь не заперта. Ворвался внутрь.

— Савва! Просыпайся!

Я ожидал увидеть приятеля на кровати. С бутылочкой портвейна в обнимку.

Но никого. Кровать пуста. Ну и хорошо. Уехал, наверное. У пьяниц свой ангел-хранитель.

Ну, тогда все хорошо. Можно спасать свою задницу.

Я выскочил на улицу. Рядом проезжал «Москвич». Тормознул, водитель высунулся в окошко. Осмотрел меня с подозрением.

— Ты кто такой? Чего тут шастаешь?

Я подбежал ближе. Может, проехаться вместе с ними? Хотя нет, лучше пешком. Сам.

— Я Савву проверял. Он мой друг. Думал, он дома.

Водитель вздохнул. Махнул в сторону горящего леса.

— Пропал Савва. Вечером в лес ушел. С Пашей Мурашкиным. Так и не вернулся.

Женщина на пассажирском сиденье истерично закричала:

— Скорее, Саша! Поехали, отсюда. Что ты болтаешь с этим оборванцем?!

Мужик хмуро кивнул. На заднем сиденье сидели сонные дети.

— Тебя подвезти?

Я покачал головой и посмотрел в сторону леса.

— Не, у меня тут дела остались.

* * *

Всю ночь пожарные боролись с огнем. Им помогали военные из ближайшей части. Добровольцы.

Копали заградительные канавы. Рубили лес. Таскали воду ведрами. Помогали эвакуировать погорельцев.

По дороге, опоясывающей дачи, рычали грузовики с песком. Подвозили из ближайшего карьера.

Вертолет работал в другом месте. Руководство обещало подать к утру. Пожары разгорелись во многих районах Подмосковья. В том числе, в торфяниках.

Благодаря отчаянным усилиям, огонь сумели остановить. До дачного массива пламя не добралось. Но бушевало в лесу.

Все вокруг затянуто дымом. Люди смачивали майки и рубашки в воде. Закрывали лица. Все подкопченные, как шахтеры.

Холодов Боря работал в пожарном карауле. Старший пожарный. Весь август и конец июля прошли в борьбе с огнем.

Началось с того, что загорелись торфяники под Москвой. Лето жаркое. Постепенно пожар распространился на большую часть области. Дым затянул столицу СССР и даже доходил до Кремля.

В наиболее опасные зоны ввели войсковые части. Танки валили лес и утрамбовали грунт. Армейские вертолеты перевозили грузы и людей. Помогали тушить.

Сейчас добровольцы помогали развертывать рукава. В цистернах вода на исходе. Местные источники воды далеко.

Ближе к утру Холодов сел возле грузовика, чуток отдохнуть. Выпить воды. Он сейчас запасной. Всю ночь тушил.

Стащил с себя брезентовые рукавицы. Рядом стоял усталый Кукушкин. Оба они уже не спали третьи сутки. Валились с ног от усталости. Но не отступали.

Со стороны дач выбежала женщина. Как только прорвалась через оцепление?

За ней бежали двое мужиков и милиционер в форме. Женщина в отчаянии махала руками. Что-то кричала. Не слышно из-за шума. Преследователи схватили беглянку, уволокли обратно. В дым.

— Чего это она? — спросил Холодов. Хотя и так понятно. Погорельцы в лесу остались.

Кукушкин кивнул в сторону леса.

— Семья там застряла ее. Брат с детьми и женой. И еще какой-то парень. Их искали с вертолетов, не нашли.

Ну да, кого тут увидишь ночью? Правда, сейчас, когда верховой пожар частично локализован, можно попробовать пустить спасателей. Рискнуть.

В лесу проложены просеки. Надо идти для дотушивания. Но, скорее всего, те, в лесу, уже погорели.

А потом послышались крики. От ребят, работавших на первой линии. Удивленные крики.

— Чего это там? — спросил Холодов. Поднял голову, вгляделся. И не поверил глазам.

По дымящейся просеке из леса выбежал человек, с двумя детьми на руках. За ним, спотыкаясь, шли трое взрослых.

Это было так неожиданно, что пожарные и добровольцы сначала замерли на месте. И только потом бросились к вышедшим из леса людям.

Человек с детьми на руках оказался парнем. Совсем молоденьким. Правда, весь в саже и копоти. Из одежды только остатки штанов.

Холодов и не такое видел. Во время пожара, бывает, вся одежда сгорает. Да и вообще, лучше избавиться от всего, что может загореться на теле.

Передав детей и взрослых пожарным и медикам, парень хотел броситься обратно в лес. Начальник караула схватил его за руку.

— Ты куда? С ума сошел?

Парень легко высвободился. Хотя начальник караула здоровенный мужик, любит тягать гири во время смены.

— Там еще люди. Надо помочь.

Начальник вылупился на парня.

— Ты же сгоришь, идиот!

Парень улыбнулся. Холодов заметил, что телосложение у него, как у атлета. Волосы грязные и спутанные.

— Нет, не сгорю. Лес мне помогает, — он прислушался к чему-то, указал на северо-восток. — Основной пожар туда сместился. Здесь уже почти прошел. Бросайте силы туда.

Намочил рукав рубашки, обмотал нос и рот. Убежал обратно в дымящийся лес.

— Кто это такой, черт возьми? — спросил потрясенный начальник караула.

Через полчаса пожарные получили подтверждение от авиаразведки. Основной фронт огня сместился к северо-востоку.

* * *

Я вернулся в город. Через два дня после того, как участвовал в тушении лесного