– Их почти нет, – скорбно вздыхает рыжая ценительница мужской красоты. – А те, что есть, слабые.

– Ого, а почему? – округляю я глаза.

– Из-за бурь. Женщины сильные, закрываются полностью. Мужчины так не умеют. Живут мало. Детей делать много не могут. И девочек в основном, – получаю я произнесённый обыденным тоном ответ, который заставляет меня ошарашенно подняться на локти, а потом и вовсе сесть, таращась на свою мелкую собеседницу. В результате перед глазами всё немного плывёт, но терпимо. Переживу.

В устах подростка такие рассуждения звучат по меньшей мере странно. Но если у них такая глобальная проблема… То почему они не ушли отсюда? Почему живут там, где постепенно вымирают? Но в следующий миг я понимаю, что ещё даже не начинала удивляться.

– Я хочу такого же мужчину, как этот, – уверенно и требовательно заявляет мне Ааму. – Отведёшь меня туда, где таких много?

Ах вот оно что?

– А ты не маленькая ещё о таком думать? – хмыкаю я.

– Нет, – сердито буркает она. – Иметь связь мне ещё рано, но я скоро стану полностью взрослой. И хочу, чтобы у меня был связанный. Только мой. Здесь не будет никогда. Так что, отведёшь?

И снова этот чудный ребёнок заставляет меня ошарашенно умолкнуть, обдумывая её слова. Можно конечно вот прямо сейчас наобещать ей золотые горы и всё, что она пожелает, в обмен на её помощь. Но во-первых – я не могу так поступить с девчонкой, а во-вторых – она запросто может почувствовать фальшь в таких опрометчивых обещаниях. Тут нужно действовать более взвешенно.

– Ааму, я бы с радостью тебя отвела в Занагар, – начинаю осторожно, пристально наблюдая за рыжей и весьма симпатичной дикарочкой. – Но проблема в том, что я сама не знаю туда дороги. Моим… проводником был мой спутник. Он знает дорогу и может отвести туда.

По мере моих объяснений Ааму сначала досадливо поджимает губы, а затем задумчиво прищуривается. Мыслительный процесс длится несколько секунд, за которые она явно взвешивает все «за» и «против», пока наконец не приходит к нужному мне выводу.

– А если я помогу тебе забрать твоего мужчину из поселения, ты возьмёшь меня с собой?

– Если ты поможешь мне вызволить Арида, сможешь обратиться к нему с этой просьбой, и я тоже попрошу его взять тебя с нами. Но не могу обещать, что он согласится, – поддерживаю я её торги, но тем не менее вношу необходимые уточнения.

Знаю уже, как куарды щепетильно относятся к обещаниям, которые тоже энергия и так далее. Сейчас наобещаю, а потом меня Арид по головке не погладит. 

А вот теперь уже мелкая зависает, удивлённо таращась на меня.

– Твой мужчина тебя не слушается? – с конкретным таким неодобрением щурится она.

Арид и слушается? Хотела бы я на это посмотреть.

Придётся рушить матриархальные шаблоны маленькой дикарки, но так чтобы заинтересовать её ещё больше. Кажется, кое-кто не лишён честолюбивого желания быть лучше во всём, вот на этом и попробую сыграть

– А вот это то, с чем тебе придётся столкнуться в Занагаре, – заговорщически сужаю я глаза в ответ. – Мужчины там не просто красивые, большие и сильные. Они сильнее женщин. И сами за себя решают. Так что ты подумай, нужен ли тебе такой связанный.

– Сильнее женщин? – ошарашенно выдыхает Ааму.

– Ага. Намного. И чем сильнее занагарец, тем сложнее ему найти себе такую женщину, которая бы смогла принять его энергию и быть ему связанной.

Я буквально вижу, как загораются глаза девчонки самым настоящим азартом.

– Я смогу! – заявляет с абсолютной уверенностью и категоричностью. И вскакивает на ноги. – Ты уже можешь двигаться. Пошли.

– Куда? – опешив от такого напора, осторожно уточняю у пышущей энтузиазмом Ааму.

– В поселение. Заберём твоего мужчину, – слышу нетерпеливый ответ, и девчонка выходит из пещеры, внимательно осматриваясь вокруг, прислушиваясь и, кажется, даже принюхиваясь.

В общем, приходится мне действительно подниматься на всё ещё вялые и дрожащие ноги, брать нашу с Аридом сумку и двигаться следом за своей неожиданной соратницей в деле спасения моего куарда.

К тому моменту, когда я выбираюсь из укрытия пещеры, она уже сосредоточенно топает в одной ей известном направлении, виляя между оплавленных и мерцающих на солнце валунов. Благо, хоть идёт не сильно быстро, и я, приложив некоторые усилия и позорно запыхавшись, всё-таки умудряюсь её догнать.

Стоит мне поравняться с Ааму, как на меня обращается её задумчивый хмурый взгляд.

– Спрячь свою энергию. Дозорные тебя засекут за милю, – велит назидательно.

– Извини, но чего не умею, того не умею, – пожимаю плечами.

– Что, правда? – останавливается Ааму и разворачивается ко мне. Закусывает губу, снова о чём-то сосредоточенно размышляя. – Я могу попробовать тебя закрыть. Но не уверена, что смогу. У меня никого нет, на ком бы я могла тренироваться.

– А вы умеете так делать? – вскидываю я удивлённо брови.

– Да. Этому все девочки с детства учатся на своей семье, – хмуро буркает моя союзница. И её слова наталкивают меня на не очень приятные выводы. Если у неё не было, на ком тренироваться, то это значит…

– Ааму, я забыла спросить, а тебя семья разве отпустит с нами в Занагар? – спрашиваю тихо, внимательно смотря на девочку.

– У меня нет семьи. Я сама по себе, – гордо вскидывает она подбородок, но то тоскливое одиночество, которое мелькает в янтарных глазах, слишком красноречиво говорит, что совсем не в радость ей быть самой по себе.

Теперь ещё более понятно её рвение в деле получения своего собственного связанного. И семьи.

– Так что, ты согласна? – нетерпеливо отрывает меня Ааму от размышлений о ней же самой.

– На что? – уточняю растерянно, не сразу поняв о чём речь.

– Позволить мне вмешаться в твою энергию, чтобы закрыть, – как маленькому несмышлёнышу объясняет малявка, тяжело вздыхая.

Как-то звучит это не очень. Не нравятся мне все эти куардовские вмешательства, но разве у меня есть выбор? Без Арида мне отсюда не выбраться. А Арида не спасти, если меня засекут эти амазонки озабоченные. Придётся соглашаться.

– Да. Если ты обещаешь не вредить мне, – произношу, твёрдо смотря своей юной союзнице в глаза.

– Обещаю, – с искренним возмущением буркает она. – Сдалось мне вредить тебе. Ты мне живая нужна. Только… это… нам придётся…

Девчонка внезапно краснеет, заминаясь и отводя глаза.

Придётся что? Я уже всерьёз опасаться начинаю, так двусмысленно это звучит.

– Что, Ааму? – прищурившись, поторапливаю её закончить фразу.

– Прикоснуться друг к другу, – выпаливает рыжая и очень красная. – Обняться.