Презрительная жестокость слов Мицара обжигает Чеглока, словно пощечина. Он соображает, что увечья тельпа изуродовали не только его тело, но и дух, сделали его желчным и мстительным.

— Юный эйр, — произносит Мицар, — ты очень мало разбираешься в ненависти и еще меньше — в тельпах. Но я немножко обучу тебя по этим двум предметам до того, как мы закончим. Большему, возможно, чем ты хотел бы знать…

— Что вы от меня хотите? Я не совершал преступлений…

Мицар смеется:

— У нас на факультете есть поговорка: охотнее всего оправдываются виноватые. Мы знаем твои мысли. Мы знаем твои мечты о славе и жертве. Вот они меня к тебе и привели.

— Разве мечтать — преступление?

— Зависит от того, что за мечта… и кто мечтает.

Мицар снова щелкает пальцами. На этот раз Чеглок оказывается парящим над строем из тысяч рыцарей-нормалов, марширующих в кипящую битву, которая у него менее чем в миле за спиной. Тело его ноет болью дюжины ран. В мозгу звучит отчетливая псионическая команда тельпа, приказывающего отступить, интегрированная сеть гештальта субвиртуализирована, разбита, и войска отступают под натиском нормалов. Но Чеглок игнорирует приказ, летит дальше, за боевые порядки врага. Далеко внизу, на холме, он видит группу нормалов, верховых и пеших, посреди цветных военных вымпелов и алмазного блеска псибертронной брони. Центральная фигура на огромном скакуне определяется без сомнений. Чеглок, не колеблясь, бросается в пике…

И оказывается на площади Паломников. Конечно, он там все время и был, и сейчас он не там… то есть не на той площади, что он воспринимает, потому что эта площадь Паломников — всего лишь конструкция Сети. А другая? Та, на которой оказывается его физическое тело, когда в мгновение ока кончается его виртуализация?

Черные глаза виртуала Мицара блестят смехом, и Чеглок напоминает себе, что этот тельп в любом случае знает его мысли.

— Вся слава — герою-победителю! — провозглашает Мицар с насмешливым поклоном.

— Безобидная фантазия, — бормочет смущенный Чеглок.

— По-твоему, неподчинение прямому приказу вышестоящего начальника — безобидно?

Чеглок слишком потрясен, чтобы возразить.

— Несоблюдение субординации — преступление серьезное.

— Но… это же было не настоящее!

— Чувство, лежащее в основе — настоящее.

— И я должен быть наказан за чувство?

— Для тельпов чувства и мысли реальны не менее действий, или могут быть реальны. — Мицар улыбается своими белыми идеальными зубами. — Видишь, я тебя уже учу. И вот еще один урок: я тебе не враг.

— Вы выбрали странный способ это доказать. Сперва прикинулись уличным предсказателем и наврали мне про мое будущее. Потом виртуализовали меня против воли. Теперь угрожаете мне за мечтания. Это действия друга?

— У меня много личин и голосов, но я действительно предсказатель… хотя и необычный. Все, что я предсказал тебе, сбудется в одном или другом будущем. Предательство, кровь, слезы — всё. Вопрос лишь вот в чем: какое будущее восторжествует?

Чеглок больше не испытывает ни злости, ни страха — без сомнения, опять псионические манипуляции Мицара. Он даже не может быть уверен, что мысли его принадлежат ему. И все же не уступает.

— Будущее решает Шанс, а не я — и не вы. «Кто может уменьшить Шанс? Пусть попытается, ибо только сам он уменьшится».

Снова лающий смех Мицара.

— И ты будешь мне цитировать «Книгу Шанса»? Есть в тебе что-то от Святого Метателя, юный Чеглок. Но позволь мне сделать то же самое и взять свой ответ из Сутуры Шестой, «Вслед кувырком»: «Действие приносит добрую удачу. Выбрать его — значит открыть». Это основы теологии вероятностей.

Когда Мицар цитирует сутуру, соответствующий узор разрезов — лемниската, знак Шанса — выступает из шрамов его лица и сияет под луной, как паутина.

— Вы были Святым Метателем, — говорит Чеглок. — Ваше лицо это выдает.

— А зачем бы мне это скрывать? В молодости я состоял в ордене Стохастиков.

Стохастики. Самая маленькая и самая изолированная секта Святых Метателей. Они полностью посвящают себя капризам Шанса, и каждое действие определяют броском костей, как бы мелко и тривиально оно ни было. Проживая жизнь чистейшей преданности и случайности, они обретают мудрость в темных мистериях теологии вероятностей.

— Вы стали солдатом. Неужто вы потеряли веру в кости?

— Напротив, я следовал костям. Как и сейчас.

— Значит, вы не слишком ясно видели свое будущее.

— Я видел возможности. Пока катятся кости Шанса, это все, что мы можем постичь. Но некоторые из этих возможностей, этих потенциальных будущих, вероятнее других. Выбор, который мы делаем тем временем, помогает определить, какое будущее восторжествует.

— Вы хотите сказать, что сами выбрали для себя вот это?

Нотка гнева звучит в голосе Мицара:

— Разве кто-нибудь выбрал бы для себя такую жизнь, как я веду, Чеглок? Калека, зависящий от тела и чувств нормала, становящийся целым лишь в Сети? Нет, я не выбирал этого будущего. Но я и не дрогнул, когда пришло время сделать спасительный бросок. Сможешь ли ты сказать то же о себе?

— О чем вы?

— Как одно будущее бывает вероятнее другого, так и выбор и действия некоторых лиц играют ббльшую роль в определении, какое возможное будущее произойдет. Ты — один из таких. У тебя есть сила определить не только свое будущее, но и будущее самого содружества. Святые Метатели видели это, бросив кости при твоем рождении, и Коллегия подтвердила их расчеты.

— Вы не того эйра выбрали. — Чеглока охватывает слабость от облегчения: это ошибка, кошмар скоро кончится. — Ничего особенного во мне нет. Видит Шанс, я же инкубаторский!

— Может быть, это и делает тебя особенным. Единственное, что важно — что должно быть важно для патриота, — что ты нужен Содружеству.

— Вы хотите сказать — Коллегии.

— Это одно и то же.

— О Шанс! — произносит Чеглок в озарении понимания. — Вы меня вербуете!

— Слишком много о себе полагаешь, — холодно отвечает Мицар. — Только тельпам дозволено быть Невидимыми. Но любой мьют может послужить, если сделает такой выбор.

— А если я сделаю другой выбор? Наверное, тогда меня заставят?

— Нет, — говорит Мицар. — Ты волен отказаться.

— И волен быть за это наказанным.

— Не нами.

— Значит, Святыми Метателями.

— Ты не понял. Наказание мы оставляем Шансу.

Чеглок на это не покупается.

— Сперва вы сказали, что я нужен Содружеству. Теперь вы говорите, что не важно, буду я помогать или нет. Не может быть правдой и то, и другое.