— Фейерверки! — громогласно объявил лакей, — мастера изготовили индивидуальный салют специально к дню рождения его императорского высочества. Наслаждайтесь зрелищем!

— Пойдём на улицу, — предложил я, — подышим свежим воздухом.

— Идём, — согласилась Лаэль, — оттуда салют будет смотреться куда красочней.

Большая часть людей хлынула к выходу. Мы влились в реку и она вынесла нас наружу.

В центре сада суетилось несколько человек. Они устанавливали коробки, проводили огнепроводные шнуры. Мы встали чуть в стороне и запахнули поплотнее плащи. Ночью заметно похолодало.

Загорелся огонёк и облизнул конец шнура. Искрящееся пламя побежало к фейерверкам.

— БАХ!

Снаряд унёсся в небо и рассыпался сотнями разноцветных огоньков. Звёздочки, шары, вращающиеся спирали и диковинные птицы расцветали в воздухе вызвая охи и ахи собравшихся.

Смотрелось красиво.

Канонада не прекращалась ни на минуту. Разноцветные отблески раскрасили сад и лица собравшихся. Люди кричали здравицы и восторгались представлением.

В конце салюта одновременно выстрелили несколько мортир и в небе появился огромный дракон. Я заметил как стоявшая вдали парочка магов сделала пасс и огни засияли ярче. Огромное чудовище раскрыл опасть и из неё вырвался поток огня. Рептилия спикировала вниз и женщины завизжали.

Хлопок и монстр рассыпался воздухе.

Послышались аплодисменты и нервный смех.

— Великолепно, — прошептала Лаэль.

— Да. Захватывающее зрелище, — согласился я.

Люди потихоньку начали заходить обратно во дворец. Мы хотели проследовать следом, но не получилось.

— Что я вижу! — насмешливо бросил неизвестный мужчина вставший на пути, — Снегов якшается с дроу!

— Уйди с дороги, — бросил я, — ты пьян.

— Я трезв, — усмехнулся мужчина, — а вот вы княжич, явно невысоко цените себя, раз водитесь со всякими отбросами.

— Извинись, — процедил я, — и тогда, возможно, я прощу тебя.

— Чтобы я, барон Игнат Воронцов извинился перед этой? — брезгливо ткнул пальцем в сторону Лаэль барон, — эти твари убили моего отца! Тошно видеть что она ходит здесь как дома. То что вы привели её сюда, оскорбительно! Мерзкая тварь затуманила ваш разум! Предлагаю избавиться от неё. Мы выпьем и я принесу извинения. Что скажете?

Вокруг собралась толпа. Жадные до развлечений люди, ловили каждое слово. Никто и не предпринял попыток успокоить барона.

Лаэль сжала кулаки и молча выслушивала оскорбления. Словно снежная королева она держала на лице бесстрастную маску. Лишь ярость бившаяся в её глазах выдавала истинные чувства.

Я восхитился её выдержкой. Она вела себя как истинная леди, не позволяя себе сорваться на ответные оскорбления. Меня же переполняла ярость. Хотелось разорвать барона на месте.

— Значит не согласен, — ухмыльнулся Воронцов, — ожидаемое поведение от мягкотелого юнца.

— Я скажу лишь одно, — медленно ответил я, — такое оскорбление смывается кровью. Жаль что нельзя пристрелить вас. Вы отвратительны.

— Это вызов?

— Он самый, — кивнул я, — предлагаю решить дело прямо здесь.

— Отлично! — улыбнулся барон, — используем холодное оружие без применения родовых навыков. Бьёмся до смерти.

— Согласен, — хищно осклабился я.

Последние слова меня насторожили. Что-то здесь не так. Но сейчас не до этого, разбираться буду позднее.

Толпа забурлила и разошлась в стороны.

— Что здесь происходит?

К нам подошёл Александр и потребовал объяснений.

— Оскорбление, ваше императорское высочество, — хриплым от ярости голосом пояснил я, — барон оскорбил мою спутницу и меня. Мы хотим всё уладить прямо сейчас. Разумеется с вашего разрешения.

К Александру подбежало несколько человек и что-то начали нашёптывать ему в ухо. Отпрыски княжеских и графских родов умоляли дать дозволение на бой. Александр рыкнул и подошёл ко мне.

Мы отошли в сторону.

— Ты уверен? — спросил он, — может выставишь замену? Ваши титулы несопоставимы и ты вполне можешь это сделать.

— Нет, — покачал головой, — я должен сделать всё сам.

— Понимаю, — нахмурился Александр, — не хочешь чтобы судачили о том что ты испугался.

— Дело не только в этом.

— Уверен что справишься? Барон подрабатывал бретером.

— Уверен.

— Надеюсь на это. Смерть барона мелочь, но вот твоя недопустима. Понял?

— Я всё понял, — посмотрел на Александра, — будь уверен, не умру.

— Да уж, — покачал головой парень, — умеешь ты внести изюминку в праздник.

— Изюминки сами меня находят, — рассмеялся я.

Мы зафыркали и все вокруг недоумённо посмотрели в нашу сторону.

Мы пошли готовиться к бою. Через десяток минут собрались у поляны с которой пускали фейерверк. Я оставил плащ Лаэль, взял в руки клинок и шагнул вперёд. С противоположной стороны вышел соперник и сделал несколько пробных взмахов.

Толпа бурлила наслаждаясь зрелищем.

Из-за облака выглянула луна и залила поляну жёлтым светом.

— Начинайте! — крикнул Александр.

Толпа возбуждённо выдохнула и я направился в сторону противника.

Вороновский насмешливо улыбнулся и поигрывая шпагой направился в мою сторону. Мы остановились в паре шагов друг от друга.

— Ничего личного Артём, — вздохнул он, — просто мне нужна твоя смерть.

— Так попытайся убить меня, — прищурился я и атаковал.

Хрустит снег под ногами. Звенят клинки. Шпаги, точно хищные змеи бросаются в атаку, прощупывают оборону противника.

Звуки стихли. Я не слышу шепотков, гула толпы и подбадривающих криков. Здесь и сейчас, только я и соперник.

Вижу в обороне брешь и колю противника в бок. Он уклоняется и кончик клинка лишь рвёт рубаху. Проваливаюсь вперёд, враг подшагивает и ударяет рукоятью в висок. Отпрыгиваю в сторону и навершие слегка чиркает по волосам.

Мы кружимся вокруг центра поляны. Улыбка исчезла с лица Игната.

Несмотря на холод, мне жарко. От барона также поднимаются облака пара.

Мы сходимся. Шпаги бьются друг о друга. Темп ускоряется. Мы обмениваемся ударами всё быстрее и… есть! Мой клинок вспарывает плечо барона!

Не успеваю порадоваться. Лезвие противника чиркает по рёбрам и горячая кровь пропитывает рубаху.

Мы оба ранены.

— Ты оказался лучше, чем я думал, — сбивчиво говорит Вороновский и смахивает с лица пот.