Мы прошли по коридору. Парочка слуг поклонилась и распахнула двери:

— Княжич Артём Снегов и цринтрина Лаэль из дома Авр`Тар! — прокричал лакей.

На нас бросили заинтересованный взгляды и зашептались.

Мы, с поистине царственной небрежностью продефилировали по залу и остановились возле одного из столиков у окна. Я не ел с самого обеда и поэтому взял деревянную шпажку с наколотой на неё канапе и начал с аппетитом есть.

— Ты сюда поесть пришёл? — шепнула Лаэль.

— А что? — проглотил кусочек, — я вообще не планировал сюда приходить. Так что хоть поем как следует. Попробуй, повар у императора отличный.

— Ты невыносим, — рассмеялась дроу, — прийти сюда чтобы поесть!

— Да, я такой, — подцепил ещё одну закуску.

Меланхолично занимаясь перекусом я заметил Ростова и помахал ему. Олег направился к нам.

— Вот вы где, — улыбнулся он, — развлекаетесь?

— Да, — кивнул я, — веселье так и плещет. Хочешь кусочек?

— Нет, спасибо, — отмахнулся княжич, — я сыт. Смотрите! Александр идёт!

— Угу, сейчас Саня речь толкнёт, — прошептал я и заработал тычок в бок от Лаэль.

Александр неспешно поднялся на трибуну к музыкантам и они отложили инструменты. Зал затих. Между дворянами забегали слуги с подносами. Я подхватил пару бокалов, передал один Лаэль, второй взял сам.

— Друзья! — принял бокал шампанского Александр, — я рад что вы пришли. Приятно что вы не забыли обо мне. Надеюсь наша дружба будет длиться годами и в трудный час мы всегда поддержим друг-друга. Но не буду утомлять вас долгими речами. Давайте веселиться! Я поднимаю бокал за вас!

— За вас! Ваше императорское высочество!

— С днём рождения!

— Долгих лет!

— За Александра!

Я поднял бокал и выпил искристую жидкость.

Не люблю шампанское.

Тут же взял дольку яблока и закинул в рот пытаясь перебить вкус.

Александр принимал подарки и поздравления. Все заверяли его в дружбе, льстили и улыбались в надежде на преференции. Парень улыбался и благодарил.

Это была игра, в которой каждый играл свои роли. Уверен, большей части собравшихся плевать на именинника. Также уверен и в том, что он это прекрасно понимал.

Мы дождались когда Александр немного освободится и подошли ближе. Показалось что в небольших оконцах под потолком, что-то шевельнулось. Не иначе там сидят бойцы — безопасники.

— Княжич Снегов, княжич Ростов, цринтрина Лаэль, — улыбнулся именинник.

— Ваше императорское высочество, — слегка поклонился я, — мы приготовили для вас скромные подарки. Надеюсь они вам понравятся.

— От вас можно ожидать что угодно, Артём, — по дружески обратился Александр, — думаю вы сможете удивить.

По толпе пробежали шепотки. Такое личное обращение не осталось незамеченным.

Александр принял коробку.

Зашуршала обёртка и он приподнял крышку.

На свет показался палаш. Выкованный из лучшей стали, с рунами крепости и остроты. Позолоченная гарда в виде двух драконов, навершие в форме головы рептилии. Из пасти зверя свисал пучок алых нитей. Рукоять оплетена чёрной кожей.

Для этого дела пришлось сгонять дирижабль до княжества. Я знал что сын императора любит оружие и поэтому приготовил именно такой клинок. Без ненужных украшений в виде драгоценных камней. Никаких изысков.

Александр со знанием дела осмотрел лезвие, взял оружие в руку и сделал несколько взмахов. Остальные подарки оказались забыты.

— Великолепно, — улыбнулся он, — баланс, заточка, дизайн. Боевое оружие без ненужных излишеств. Сталь выше всяких похвал. Благодарю.

— Рад что вы оценили, — улыбнулся я и отошёл в сторону.

Лаэль подарила Александру кинжал. Оружие дроу стоило немало, да и купить его было той ещё проблемой. Подарку Александр обрадовался не меньше чем мечу.

Олег подарил поисковой артефакт на что получил благосклонный кивок.

Мы прошлись по залу и вновь остановились возле столиков. Я подхватил пироженку.

— Кажется с нами хотят поговорить, — тронула меня за руку Лаэль.

К нам направлялись княжичи Сергей Орехов, Иван Михайлов и Кирилл Жуков окружённые прихлебателями. Я жевал пирожное и готовился к словесной дуэли.

— Добрый вечер ваши сиятельства, цринтрин.

— Добрый, — кивнул я.

— Вы голодны? — приподнял бровь Кирилл, — кушайте, повар во дворце неплох. Где вы ещё попробуете такие шедевры? Вы нечастый гость во дворце.

— Поверьте, — демонстративно слизнул крем с пальца, — мой повар ничуть не хуже.

— Что за манеры, — неодобрительно покачал головой Сергей, — хотя что ещё можно ожидать от любителя пирожного.

— Ну да, — усмехнулся я, — кто-то предпочитает пирожное, кто-то колбаски. Понимаете о чём я?

Иван в это время как раз жевал упомянутое блюдо. Услышав мои слова он залился краской и его глазки забегали. Оу! Неужели я случайно задел тайную сторону его жизни? Надо дожимать.

— Княжич Михайлов, похоже прекрасно понял о чём я говорю. Не так ли?

— Я не знаю что вы имеете в виду, — закашлялся он, — но в ваших словах слышится оскорбление!

— Ну что вы! — изумлённо всплеснул я руками, — я всего лишь предположил что вы любитель больших и маленьких колбас! Каких производителей предпочитаете? Мавританских, французских, немецких?

— Мне нужно идти, — отложил шпажку Михайлов, — кажется, меня зовут дамы.

— Понимаю. Нельзя заставлять леди ждать, — понимающе подмигнул я.

— Ваши высказывания двусмысленны, — заметил Кирилл.

— Считать так, ваше право, — пожал плечами, — но я всего лишь имел в виду то что сказал. Не более.

— Вы красноречивы, — хмыкнул Сергей, — но ваша храбрость вызывает сомнения. Я смотрел видео где вы охотились на сатира. Отсиделись на дереве!

— Да, я не профессиональный охотник на монстров, — наигранно покаялся я, — к тому же, мне искренне жаль убивать великолепное животное.

— Ах, он такой милашка! — вздохнули сердобольные дамы.

— Да, никогда не понимала такой жестокости к животным.

— У него великодушное и благородное сердце.

— Настоящий дворянин!

И шепотками:

— А он красавчик. Я бы не отказалась закрутить интрижку.

— Тише ты! — шикнули на неё.

— Отговорки! — фыркнул Орехов.

— Если хотите, ваше сиятельство, — с усмешкой ответил я, — можете помочь Фердинанду в поисках. Думаю козёл по достоинству оценит вашу, — выдержал паузу, — страсть к охоте. Только будьте осторожны и берегите спину. Он предпочитает нападать сзади.