Он замолчал, не сводя с меня горящего взора. Словно ждал, что меня сейчас осенит догадка. Но я ничего не понимала.

- Кэрол, объясни.

- Только после слов целителя Файлеха меня посетила мысль, что возможно, дело вовсе не в твоей магии. А в магии, которая содержится в Чаше. Именно с ней что-то не так. Хотя, это в принципе невозможно. Ты этого не можешь знать, так как родилась в другом мире. Но любой первородный знает, что в Священной Чаше Дракона содержится изначальная чистейшая первородная магия. И если с ней что-то не так, это может означать только одно.

- Что?!- я подалась вперед, ловя каждое слово.

- Чашу наполняют из единственного в нашем мире источника первородной магии. Местонахождение этого источника держится в строжайшем секрете, даже члены магического совета не владеют этой информацией. О нем знают только высшие жрецы храма. С источником что-то случилось. Это единственное объяснение, если моя теория подтвердится.

Я запуталась еще больше.

- И как все это связано с ошибкой, которую ты чуть не совершил?

- Я собирался пойти вместе с тобой в Храм Первородной Магии. Для того чтобы для нас вынесли Чашу, нам бы пришлось пройти какой-нибудь ритуал. Во время ритуала частицу магии из Чаши даруют просящим. А если магия в Чаше уже не является чистейшей, то, смешавшись с твоей магией, она бы нарушила чистоту твоей силы. И я не знаю, как бы в дальнейшем это отразилось на твоих способностях. Возможно, ты бы не смогла обратиться в дракона, если искажение было бы очень сильным.

Ну, теперь хотя бы все понятно. Кэрол чуть не подпортил мой магический потенциал. Это при условии, что его догадка верна и магия в Чаше испорчена. Так, минуточку…

- А какой ритуал ты собирался со мной пройти?- что-то подсказывало, что ответ мне сильно не понравится. Пальцы Кэрола, гладящие мое запястье, замерли. Переместились ниже, переплетаясь с моими пальцами.

- Ксения, единственный ритуал, который нам с тобой сейчас доступен, это брачный ритуал. Но иногда перед брачным ритуалом, проводят церемонию наречения. Когда мужчину и женщину нарекают женихом и невестой соответственно. Обычно, Чашу при этом не выносят. Но иногда делают исключение. Я рассчитывал, что ты мне подыграешь, и мы получим образец магии из Чаши.

Услышанное никак не укладывалось в голове. Слова Кэрола вызвали целую гамму противоречивых чувств и эмоций. И для того, чтобы определить, чего же в этих эмоциях больше, мне потребовалось бы время. Но Ардан по-своему расценил мое замешательство.

- Статус моей невесты тебя ни к чему не обяжет, Ксения. И если ты дашь согласие, я не буду ничего от тебя требовать. Просто это единственная возможность получить образец магии из Чаши.

Всё сразу встало на свои места, и я чуть не рассмеялась над собственной глупостью. Ну да, я же совсем забыла про расследование, которое мы с Кэролом ведем. Напридумывала себе чего-то, а всё гораздо проще. Нам нужно получить образец магии любой ценой. Кэрол нашел способ, как это можно сделать. Мне нужно всего-то подыграть. И ничего личного.

Переведя дыхание, я уточнила, стараясь придать голосу спокойствие:

- Ты хочешь, чтобы я сыграла твою невесту?

- Невестой ты станешь после церемонии. Но есть одна загвоздка.

Все это Кэрол говорил, продолжая держать меня за руку, будто боялся, что я убегу, не дослушав.

- Перед церемонией мне придется разорвать нашу магическую связь. Видишь ли, жрецы  проверяют искренность чувств. Так как магия может оказывать свое влияние на человека, жрец откажется проводить ритуал при действующей магической  связи. Жрец должен удостовериться в том, что ни один из нас не находится под внушением, что наше решение добровольное и основано на искренних чувствах. Понимаешь?

- Нет. В чем загвоздка-то?- что-то я сегодня ужасно туплю. Наверное, это из-за обилия информации.

Кэрол вздохнул. А никто не обещал, что будет легко.

- Как только я разорву магическую связь, твои чувства ко мне, Ксения, скорее всего, изменятся. От той влюбленности, которую ты сейчас испытываешь, не останется и следа.

А вот можно не говорить так открыто о моих чувствах? Как будто диагноз ставит: хроническая влюбленность. Неизлечимо.

- Так что тебе придется очень постараться, чтобы жрец поверил, что ты влюблена.

Вот в моих актерских данных, как раз можно не сомневаться. Зря, что ли, я участвовала в школьной самодеятельности? На моем счету очень много разных ролей: от Бабы-Яги на утреннике для первоклашек до падчерицы из сказки «Двенадцать месяцев». Тем более мне и изображать влюбленность не придется. Натур продукт! Прищурившись, не удержалась от подколки:

- Сам-то справишься?

- Справлюсь,- и даже глаз не отвел.

- И когда мы все это…провернем?

- Предлагаю не тянуть время и сделать все сегодня.

Ну да. С завтрашнего дня я снова окунусь в учебу, не до расследования будет. Может оно и к лучшему. Если и впрямь мои чувства зависят от связи, то возможно без нее будет проще относиться к происходящему. Повадки местных мужчин меня все больше шокируют. Один готов жениться только потому, что магический потенциал в качестве приданного его устраивает. Другой готов пройти ритуал, чтобы заполучить образец магии. Это только у первородных с чувствами проблема, или у остальных тоже все на магии основывается?

- Это больно? Обрывать связь?

- Неприятно. Но вполне можно пережить.

И снова его ладони на моем солнечном сплетении. Как в тот день, когда он спас меня от преследователей. Когда проверял, насколько моя зачаточная магия отзывчива.

Моя сила слушалась Кэрола словно ручная. Послушно скручивалась в комок. А когда Кэрол резко отвел от меня руки, я почувствовала внутренний рывок, будто сильно натянутая нить лопнула.

Физической боли не было. Но с головой затопило чувство потери. Будто вырвали частичку меня, а возвращать не торопились. Я невольно прикоснулась к солнечному сплетению, будто пытаясь унять саднящее ощущение. Магия внутри недовольно ворочалась, искала то, что считала уже своим.

- У тебя тоже так ощущается?- чувство потери было настолько сильным, что казалось разлитым в пространстве.

- Думаю, у тебя все гораздо острее.

Голос Кэрола был напряженным. С чего вдруг? Ожидает моей реакции? Ждет демонстрации настоящих чувств? Невольно ощутила некоторое злорадство. Мои чувства к Кэролу остались при мне. То есть я была права, магическая связь тут не при чем. Но вот делиться этим открытием мне совершенно не хотелось. Пусть Кэрол на себе ощутит, какого это – не понимать, что чувствует к тебе человек, с которым тебя невольно свела судьба.

Он осторожно развернул меня к себе и приподнял мой подбородок, тревожно вглядываясь в мои глаза. Ну и что он там собирается прочесть? Развернутый отчет с указанием процентов искренней влюбленности?