Джо нахмурилась:

– Надеюсь, Гарриет не вбила себе в голову, что граф на тебе женится? Ведь этому не бывать. Терпеть не могу резать правду-матку, но факт остается фактом. За редчайшим исключением пэры не заключают мезальянсов.

– Понимаю. – Пен погладила Фредди. – Я объяснила это Гарриет, но сильно сомневаюсь, что она мне поверила. Гарриет еще девочка, полна фантазий и от души верит, что случится невероятное.

Джо кивнула:

– Живи Гарриет среди аристократов, она бы все понимала, но Литтл-Падлдон далек от высшего света, поэтому откуда ей знать о таких вещах, как сословные различия.

– Верно. Но в том-то и дело, Джо. Еще до приезда Гарри я решила сделать все, чтобы Гарриет жила не так, как я. По-другому. Более достойно. Более стабильно. Помнишь, я говорила тебе, что Верити ее травит.

Джо вздохнула:

– Как не помнить? Помню. И помню, что просила тебя дать девочке время. Это было недавно. А улучшения есть?

– Может, и есть, но это и улучшениями не назовешь. Ты знаешь, я забрала Гарриет к себе, в свою комнату. Весь ужас начинался по ночам, когда за девочками никто не присматривал. Ну я и подумала, если Гарриет будет ночевать у меня… – Пен улыбнулась. – Хотя в результате нам вдвоем у меня тесновато. А то, что Гарри тоже обещал ей помочь, придало ей гордости и смелости.

Джо недоверчиво усмехнулась. В любой другой обстановке Пен бросилась бы спорить, но сейчас ее тревожило другое, и она не обратила внимания на усмешку Джо.

– Это помогает Гарриет забыть о травле, поэтому я и не хочу сбрасывать Гарри со счетов или порвать с ним.

– Конечно, ни к чему это. Он как будто человек порядочный, – улыбнулась Джо. – И я так же, как и Каро, надеюсь, что на самом деле он тоже заинтересован в приюте и прибавит свою монету к пожертвованиям герцога. – Она ободряющее пожала Пен руку. – Но на первом месте – твое и Гарриет благополучие.

Пен знала мнение Джо насчет Каро. Будь Каро здесь, непременно бы возразила. Самым главным для нее было «Вдовье пиво».

– В любом случае я решила, что, выйдя замуж, улучшу жизнь Гарриет. Я подумала, что смогу убедить мистера Райта сделать мне предложение.

– О? – Джо сделала удивленное лицо, хотя не могла об этом не слышать.

– Годфри, наверное, уже растрезвонил об этом.

– И да и нет. Бэсс рассказала Доркас. Доркас передала Эйвис, а та уже всем остальным. Мол, вчера вечером викарий зашел в таверну с расквашенной физиономией и заявил, что на него напал какой-то мужчина. Когда позже в таверне появился граф, Годфри стал его обвинять. Дело приняло скверный оборот, но лорд Дэрроу объяснил, за что ударил викария по лицу. Думаю, без обиняков, прилюдно рассказал, что Годфри напал на тебя, ну а о прочем все догадались и, конечно, встали на твою сторону, а не на сторону Годфри, – сдержанно улыбнулась Джо. – Ты знаешь, Годфри здесь не жалуют.

– Теперь точно знаю. – В свое время Пен следовало быть повнимательнее к пересудам.

Джо подалась вперед и положила ладонь на колено Пен.

– Ты вообще как? От Годфри тебе не сильно досталось?

– Да нет. – Пен была признательна за заботу, но после того злосчастного случая столько всего произошло, что она с удивлением поняла, что воспоминания о нем ее больше не тревожат. – Но Годфри бы меня точно изнасиловал, не подоспей вовремя Гарри, – призналась Пен. – Вот это был бы кошмар. В воскресенье, когда мы вышли из церкви, Гарриет сказала мне, что Годфри – чудовище, но я ее не послушала.

Пен была рада, что за благочинным фасадом ее дочь сумела разглядеть порочное и подлое нутро викария. И пусть в будущем это умение сослужит ей добрую службу.

– Гарри порекомендует герцогу сменить викария, – кивнула Джо. – Я надеюсь!

– Поэтому я и пошла в гостевой домик – поговорить о новом викарии. Я хотела просить Гарри… я думала… – Казалось, Пен больше говорит это Фредди, так старательно она отводила глаза от Джо. – Я собиралась объяснить или, по крайней мере, намекнуть ему, каким должен быть новый викарий.

– То есть?

Пен покраснела.

– Мол, преподобный должен быть холостым. Не слишком старым, но и не слишком молодым.

Джо удивленно подняла брови и, казалось, едва сдерживает смех. Даже голос у нее слегка дрожал, когда она спросила Пен:

– Ну и как прошел разговор?

– До него мы не дошли, потому что…

Разумеется, Пен не собиралась выкладывать Джо всю подноготную. Ей лучше не знать. Впрочем, Джо и так уже обо всем догадалось.

– Джо, я люблю Гарри. Всегда любила. Но он, видимо, скоро женится на леди Сьюзен Палмер. – Пен вздохнула. – Все так и должно быть.

– Да, – кивнула Джо. – Это хорошая партия.

Пен захотелось выплеснуть остатки бренди в лицо Джо, но сделала еще глоточек. Как она могла винить Джо? Та лишь сказала то, что Пен уже сто раз говорила себе. Это хорошая партия.

«О боже, как же порой невыносима жизнь!»

И Пен продолжила свой рассказ:

– Гарри хочет сделать меня любовницей, и – да простит меня Господь! – мне этого тоже хочется. Но тогда мне придется уехать из Литтл-Падлдона и бросить все, что мы вместе здесь создавали. Я буду полностью зависеть от него. И меня просто убивает мысль, что я буду вынуждена делить Гарри с его законной супругой.

Голос у Пен дрожал, казалось, она вот-вот снова разрыдается. Но, глубоко вздохнув, Пен все же успокоилась.

– Клянусь, ради Гарриет я готова на все, но на такое пойти не смогу.

– Пен, ты на самом деле думаешь, что, если ты станешь любовницей графа, это пойдет на пользу Гарриет? – негромко, подбирая слова, спросила Джо. – Ты хорошо подумала? Ей, может, будет очень неловко называться незаконнорожденной дочерью хозяина. Люди могут ее не принять.

– Знаю… Люди шутят об отродьях Уолтера, но у этих детей есть хотя бы видимость законности.

– И как ты будешь себя чувствовать, когда у графа появятся свои, вполне законные дети? С ними ведь будут обращаться иначе, чем с Гарриет.

– Может, и будут… Но только не Гарри!

Хотя могла ли она в этом поклясться себе? Будущее ей неведомо. Даже то, как поведет себя Гарри. Сейчас он, свято в это веря, утверждает, что будет всегда заботиться о Гарриет – не только материально, но и морально поддерживать ее. Но стоит Гарри заиметь законных детей, как он может изменить… Нет, наверняка изменит к ней свое отношение.

– Не всегда, но обычно так и бывает, – пожала плечами Джо. – Его законные дети будут жить в большом богатом доме, разъезжать в графской карете, сидеть на семейной скамье в церкви, а Гарриет…

В Пен закипала злость, стоило ей представить рисуемую Джо картину. Если ее расстроило отношение к Гарриет Верити, то теперь она кипела от ярости из-за того, что еще и не произошло.