Ответ, понятное дело, был утвердительный, и радушный блондин пригласил их к костру. Прямо напротив Пола сидела та самая черноволосая девушка. Она попивала пиво из бутылки и о чем-то болтала с подругой. Судя по всему, бойфренда у нее нет. Это наблюдение обрадовало Пола.

Общаясь с гражданскими, он чувствовал себя не в своей тарелке. Они были бесконечно далеки от его распланированной и расписанной до мельчайших подробностей армейской жизни со всеми ее правилами, спецификой, бесконечными аббревиатурами и отдаленными военными базами. Полу было двадцать лет, но жизнь уже успела его изрядно потрепать. Большинство этих ребят и девчонок на пляже всего на год-два моложе, но, в отличие от него, беззаботно сияют и искрятся, как новенькие монеты на тротуаре.

Молодежь расположилась вокруг костра, как кому удобно – сидя, полулежа, а то и вовсе развалившись на песке. Пол некоторое время колебался, а потом встал и, не спуская взгляда с брюнетки, обошел костер и сел рядом, зарыв ноги в песок. В детстве он отморозил мизинец на ноге, и ему не хотелось, чтобы девушка заметила, что он искривлен.

– Привет, – улыбнулась черноволоска, совсем не удивившись.

Она сидела, накинув на плечи полотенце, и поглаживала колени. Языки пламени то освещали ее лицо, то погружали в тень.

– Пол, – протянул он руку.

– Нэтали, – ответила она.

– Красивое имя.

– Все зовут меня просто Нэт.

– Нэт – тоже красивое имя, – проговорил задумчиво Пол и, помолчав, добавил: – Мне было очень интересно увидеть дельфинов.

– Конечно, они очень красивые. Они часто появляются здесь.

– Никогда прежде такого не видел, – немного разочаровался Пол. Оказывается, подобные события здесь не такая уж редкость.

– Года два назад мимо берега проплывала просто огромная стая дельфинов. Я как раз купалась. Их было сотни две, никак не меньше. Куда ни глянь – везде прыгающие дельфины.

– Хотел бы я тоже оказаться там…

Он имел в виду вовсе не дельфинов, ему хотелось оказаться рядом с ней. У Пола вдруг мелькнула мысль, что девушка может догадаться, о чем он сейчас думает, и ему стало стыдно.

– По-моему, дельфины сбиваются в большие стаи, когда ими овладевает страх. А ты откуда? – спросила Нэт. – Со Среднего Запада?

– Нет, из Мэна.

– Говорят, там красиво… Маяки, скалы, – размечталась она.

– Да, – подтвердил Пол, хотя ни разу не видел ни скал, ни маяков.

Девушка рассказала, что родилась и выросла здесь, в нескольких милях от пляжа. У нее есть два брата. Они гораздо старше и давно живут собственной жизнью с детьми и женами. А она в родительском доме теперь одна. Отец владеет бизнесом в сфере медицинского снабжения, а мама работает секретаршей.

Ветер сменил направление. Девушка, отгоняя от лица клубы дыма, тихо кашлянула.

– Родители считают, что я избалована. Они родом из Дейтона, штат Огайо. – Нэт покачала головой и нахмурилась. – Думают, у меня нет цели в жизни. Считают, что сами позволили мне отбиться от рук, поскольку я младшенькая в семье.

– И что это значит? – не понял Пол.

Брюнетка молча покусывала кончик ногтя на большом пальце и, казалось, не слышала вопроса.

– Ну, мама хочет, чтобы у меня была цель в жизни. Так она это называет. Не особенно амбициозная цель – например, стать стенографисткой и выйти замуж. Этого для нее будет достаточно, но я терпеть не могу печатать на машинке.

– Печатать трудно, – согласился Пол.

Боже! Что за бред он несет!

– Тебе не наскучила моя болтовня? – спросила Нэт.

– Нет! Нет! Нет!

Пол поймал себя на мысли, что ответ прозвучал излишне нервно, пожалуй, даже эксцентрично. Все равно что вскочить и заорать на весь пляж: «Нет! Твой голос никогда мне не наскучит!»

На землю спустилась ночь. Теперь почти все уже лежали на песке и мечтательно взирали на звезды. Кто-то вытащил гитару. Ветер поднял в воздух несколько искр, и они, танцуя, унеслись прочь. Полу понравился этот предсмертный всплеск энергии, переходящий в угасание.

– Хочешь пойти поплавать? – спросила Нэт.

– Конечно, – тут же согласился он.

Сбросив с плеч полотенце, девушка поднялась и, аккуратно лавируя между лежащими подругами, направилась к воде. Оглянулась, снова улыбнулась и начала болтать о прелестях ночного плавания: она обожает это делать; плавает после захода солнца уже много лет; никогда не боялась лезть в воду ночью; нет ничего прекраснее, чем лунная дорожка на волнах…

Вода была теплее воздуха, и при свете луны казалось, что океан сделан из покореженной жести. Они зашли по пояс. Нэт потерла руки и рассмеялась.

– Не волнуйся, а то никогда не решишься, – посоветовала она.

Пол улыбнулся и приготовился нырять. Остановившись, он оглянулся на костер. В душе зашевелился маленький червячок сомнения. С чего бы это? А потом понял: они не должны были уединяться, пускай бы одна из подруг пошла с ними. Хотя девушка и оказала ему доверие, предложив искупаться ночью вдвоем, но, пожалуй, это не совсем правильно. Ведь они практически не знакомы. Быть с прекрасной брюнеткой наедине, конечно, ужасно волнительно, но очень хотелось бы знать, как часто она устраивает ночные купания с парнями, которых впервые видит. У ее подруг, очевидно, было другое мнение на этот счет – никто даже не посмотрел в их сторону.

Пол не стал заострять внимание на столь незначительном недоразумении. Будем считать, что девушку привлекли исключительно его шарм и хорошие манеры. Не надо все портить, Пол. Пока он рефлексировал, девушка уже проплыла некоторое расстояние от берега, ловко рассекая соленую воду.

– Чего ты ждешь? – рассмеялась она.

В темноте Нэт казалась такой маленькой, что вполне могла сойти за буй, игру света на воде либо мордочку симпатичного морского котика.

Пол нырнул в воду и поплыл. В ночном небе сияла луна, но молодой человек все равно ничего не мог разглядеть, что одновременно воодушевляло и нервировало. Когда Пол вынырнул глотнуть воздуха, девушка все еще опережала его на несколько футов. Он снова погрузился под воду, надеясь догнать Нэт. Чтобы преодолеть эти несколько футов, он потратил, пожалуй, раз в десять больше сил, чем она.

– Ты это сделал! – рассмеялась она.

Сначала он думал, что справится, ведь несколько лет назад сдал армейский экзамен по плаванию, но оказалось, что может продержаться на плаву не дольше пары минут. Девушка внимательно наблюдала за парнем. А тот молотил по воде руками и ногами, как безумный. Она изменилась в лице.

– Не могу, – наконец прохрипел Пол. – Я плохо плаваю.

Теперь он взглянул на себя с ее точки зрения: широко распахнутые глаза, извивающееся тело, бесполезно болтающиеся руки-ноги. Полу вдруг показалось, что вся правда о нем всплыла на поверхность. Теперь она точно поймет, что он рос в бедной семье, поэтому не видел моря и не научился плавать. Все радости детства и юности были ему недоступны. Он окончательно унизил себя в ее глазах. Впрочем, девушку, похоже, мало беспокоили его терзания, она схватила его под руку и потащила к берегу.