– Любуешься? – раздался негромкий голос, прерывая мое погружение в прекрасное.

– Да, тут красиво, – с улыбкой повернулась я к Лелю и… застыла, внимательно его оглядывая. – Доброе утро, Мастер Хин.

– Сегодня да, – спокойно кивнул тот и, подав мне руку, повел к столу. – Дела в департаменте, потому не время для шута. Как спалось?

– На удивление хорошо, спасибо. А ты как отдохнул?

Продолжая стандартный обман любезностями, Мастер отодвинул мне стул и сказал, что спалось ему замечательно, вставалось еще лучше и настроение просто отличное.

За завтраком я наблюдала за Мастером. Хин ел быстро, но аккуратно, время от времени поднося к губам салфетку. Отодвинув тарелку, он принялся за кофе и тосты с джемом.

– Ты что-то решила?

– Пока нет. – Я пригубила кофе и одобрительно кивнула, оценив восхитительный букет вкуса. Шоколадно-миндальные нотки… м-м-м.

– Тогда не тороплю, – кивнул в ответ Мастер и вернулся к распиливанию обжаренного хлеба.

Вжик-вжик… и снова вжик.

– Лель… – с опаской начала я.

– Да? – не поднимая головы, тотчас откликнулся хозяин дома.

– А когда ты планировал начать использовать реципиента по назначению? Вроде как уже давно пора…

– Видишь ли, Юлька, тут имеются свои сложности. В обмене энергией со мной есть побочный эффект – иногда реципиент проваливается в мои воспоминания. Как понимаешь, самые сильные и яркие воспоминания… определенного характера.

– Не поняла, – немного покраснела и уточнила я: – Интимного?

– Фи, какая ты испорченная, – хмыкнул Мастер, подарив мне ироничную улыбку. – Нет, моя милая кошечка, интимные моменты уже давно не являются для меня чем-то из ряда вон выходящим. Так, не более чем приятный релакс… Я говорю о периоде пребывания у Серебряной Госпожи. Не буду скрывать, один реципиент не выдержал накала эмоций, которые тоже делил со мной, и начал потихоньку ехать крышей, радостно заверяя, что готов поддержать меня в любых начинаниях. Когда мне счастливо приволокли какую-то несчастную девочку-блондинку и спросили: «Она?» – я понял, что сотрудничество пора заканчивать. Не буду скрывать, на данный момент меня долгое время выдерживал только Феликс Ла-Шавоир. Очень уж морально стойкий оказался.

– Поняла…

– Именно потому для меня реципиент поневоле становится человеком личного круга. Он слишком много про меня знает… видит… чувствует. Потому с тобой я сначала решил подружиться просто так, чтобы понять, уживемся мы рядом на долгосрочный период или нет.

– А если мне, как и тому, кто был до меня, станет плохо от твоей силы?

– Тогда не будем продолжать. Я, может, и больной, но не садист.

– А почему от Смерти нет такого эффекта? Он мне передавал свою силу, там совершенно другие ощущения.

– Господин Айлар Тис является восхитительным гибридом минимум четырех рас. Я даже сказал бы, что он единственный в своем роде, разумеется, если у его родителей не родились еще дети.

Я мысленно сделала себе зарубочку расспросить Айлара на тему его предков и, по всей видимости, интересного генеалогического древа. Вдруг расскажет?

Два Мастера. Смерть и Пытка. От силы одного эффект как от легкого наркотика, а от второго – страшное кино в виде воспоминаний. И это все – мое. Дивно. Я прямо в восторге.

– А когда ты планировал начинать… со мной работать?

– Пока не знаю, – чуть заметно пожал плечами Хин и сделал очередной глоток кофе. – Кстати, какие планы на день?

Я несколько секунд пристально смотрела в спокойные синие глаза. Спрашивает, собираюсь я уходить или нет?

Если мыслить здраво и объективно, господин Хин прав. За несколько дней до отъезда в Аквамарин глупо носиться по городу в поисках нового жилья и пытаться уладить все финансовые и юридические вопросы. Особенно если мне так любезно предлагают помощь.

– Логика подсказывает, что хорошо бы сегодня остаться у тебя. И вообще до отъезда…

– Логика – молодец, – сдержанно похвалил самую здравомыслящую часть меня Мастер. – Но тебя что-то смущает, не так ли?

– Зависимое положение. Я меняю шило на мыло. Притом раньше я хотя бы жила со своим риаланом и мужчиной, за которого я в последнее время собиралась замуж, а тут… ситуация даже в какой-то мере некрасивая.

– Чем? Тем, что ты несколько дней поживешь у друга? Не надо усложнять простое, в мире и так достаточно непонятных вещей. И если тебе так уж претит быть тут просто потому, что мы друзья, можешь сделать доброе дело. У тебя сейчас как раз недельный отпуск – посвяти его моему лечению.

– В смысле?.. Лель, я не психиатр! Я вообще не имею права даже советы раздавать.

– Тогда побудь реципиентом! Госпожа Аристова, вы уже утомляете своими метаниями и меня, и себя.

Этой отповедью он меня застал врасплох. Лель так обычно не поступал. При всей резкости, ко мне шут всегда относился очень бережно. С другой стороны, он прав, я постоянно ищу поводы для страданий, нахожу, их развенчивают, и я ищу новые.

– Ладно, извини. Больше не буду ныть.

– Ной на здоровье, я не возражаю против этого приятного занятия. Но лучше делать это вечером, за бутылкой вина и чтобы я имел возможность ответить тебе взаимностью. Вот приду вечером, сядем и будем ныть. Можем дуэтом, можем по очереди.

Сказано это все было с такой абсолютной серьезностью на физиономии, что я возмущенно воззрилась на Мастера, подозревая того в наглом троллинге.

Он только рассмеялся, щелкнул меня по носу и, заявив, что запасные ключи от дома мне передадут слуги, удалился из столовой. Я несколько секунд смотрела на закрывшуюся дверь, а после, задумчиво поболтав остатками кофе в чашке, залпом их выпила. Во всей красе вставал вопрос: а что, собственно, делать дальше? По идее, надо забрать вещи от Кика, хотя бы самые необходимые, но одна мысль о том, чтобы пойти сейчас в его дом, вызывает отторжение. Трусиха я.

В дверь постучали, и на пороге появилась памятная девушка-служанка, на сей раз с подносом.

– Господин просил передать… – прошелестела она, по-прежнему не отрывая глаз от пола.

Пока она приближалась, я получила возможность как следует рассмотреть служанку и… задаться рядом вопросов по поводу ее персоны. Серый чепец натянут едва ли не на глаза, волосы убраны под него так, что ни единой пряди не торчит, фигура сутулая и худая, а движения нервные и дерганые. Не совсем подходящая кандидатура на роль горничной в богатый дом.

Когда я наконец увидела лицо девушки, то с трудом подавила в себе порыв отшатнуться. Страшные старые шрамы пересекали его, кривя рот в вечной усмешке и чуть приподнимая уголок правого глаза к виску.

– Госпоже лучше не концентрировать на мне внимание, – тихо проговорила девушка, встретившись со мной взглядом. – Заклинание не работает, если смотреть прямо.