Ситуацию спасают корабли сопровождения. Совместно защитные турели отрабатывают вражеский огонь, часть ракет попадает в щиты, еще часть сбивают помехи, и они взрываются в космосе.

Пираты, как крысы, бросаются врассыпную, в надежде, что все-таки лотусы переключатся на имперский флот. И это происходит.

Восемьдесят. Всего восемьдесят кораблей имперского флота осталось в боевом состоянии. Из них пятьдесят на фланге контр-адмирала. Из них четыре остаются в арьергарде, сам «Великолепный» и три корвета.

— Внимание, всем имперским кораблям, не останавливаться. Разгон — прыжок. Это мой приказ, — передает контр-адмирал по общей связи. — Запомните этот день, солдаты Корпуса. Нас жестоко предали. Предал один из лордов Корпуса. И я хочу, чтобы как можно больше людей осталось в живых и отомстило за павших товарищей. Это приказ, солдаты Корпуса, — грустно, но с небольшой улыбкой произнес Майзер, а через мгновение немного пафосно добавил. — Я был горд и счастлив служить со всеми вами плечом к плечу.

Контр-адмирал выключил общую связь и посмотрел на людей на мостике. Один из тысячи, только лучшие из лучших. Никто не мог сравниться с экипажем «Великолепного». И они еще могли совершить последний подвиг, ради которого Майзер прослужит столько лет Империи. Вот его мечта — стать равным Дрейку. И незачем молодым пилотам идти в Дрейковскую академию, она для пехоты. А вот если будет академия имени Майзера, ну разве не звучит?

— Сэр, лотусы догоняют нас, у них большое преимущество. Пираты уклоняются от любого контакта с ними, — произнес второй помощник.

— Сколько времени до прыжка? И сколько времени до сближения лотусов с нами?

— Сэр, до точки прыжка сорок минут, а расчетное время…расчетное время до лотусов, сэр…

— Ну? Язык проглотили, помощник?

— Пятнадцать минут, сэр. Возможно, если сопровождение останутся, то мы…

— Отставить, — резко сказал Майзер. Все-таки трусом он никогда не был, а с лотусами уже встречался в молодости. Контр-адмирал настроил комм на частоту корабля и произнес по громкой связи. — Парни, тут у нас работенка появилась. До прыжка еще сорок минут, а до лотусов уже четырнадцать. Говорят, спасемся или мы, или три корвета сопровождения. Кто что выберет, парни? Помрем такими же предателями как Барнс или спасем пять тысяч человек экипажей? — вообще-то, в ответе Майзер и не сомневался, да и ответ ему не был нужен, но атмосфера предполагала некое последнее слово командира экипажу, и он это прекрасно делал.

— Машинное отделение. Мы готовы сэр.

— Канониры с вами хоть на край света, сэр.

— Старина Вэл еще послужит нам, сэр. Истребители готовы.

— Инженеры с вами. Отправим этих чертей в ад, сэр.

Майзер довольно усмехнулся, а потом ответил. — Я так и знал, парни. Ну что, мое сердце принадлежит Империи, господа!

И по всему кораблю пронесся крик тысячи людей. — А моя честь только мне!

* * *

— Тупорогие твари! Где мой корабль? Я вас спрашиваю! — схватил Рамос одного из двух пиратов, сидящих в ангаре, за воротник. На месте его корабля для эвакуации была пустота.

— Да пошел ты, Рамос! Каждый сам за себя, говоришь? Да получи хрен, — пират смачно плюнул своему бывшему главарю в лицо.

Ни секунды не размышляя, Рамос просто схватил этого хлюпика за голову и свернул шею. Годы тренировок сделали его мышцы железобетонными. Второй было поднял пистолет, но Рамос выбил бластер ногой и врезал пирату под дых, отчего тот упал на спину и стал судорожно открывать рот и беззвучно ловить воздух, как рыба.

Судя по звукам стрельбы и запускающихся двигателей, доносящихся из соседних ангаров, эвакуация проходила уже вовсю. И эти двое, ответственные за охрану его корабля, просто не справились с задачей. Либо испугались.

Рамос придавил шею пирата стопой ботинка, отчего и без того красное лицо головореза стало буквально бордовым. — Говори, где мой корабль и кого вы ждете, твари?

— Абх…гыбыыы, — послышалось в ответ. Рамос ослабил усилие и едва различимо услышал, — Ангар четыре восемь, уровень ниже, там твой транспорт. Его перегнали. Мы ждали Кабана. Он опоздал. Наверное. Не живой.

— Спасибо большое, урод! — ответил Рамос, достав из кобуры пистолет и выстрелив в лоб нерадивому пирату.

Быстрый бег, спуск по лестнице, не на лифте. Вот он, ангар четыре восемь. Укрытый пыльной технической парусиной стоит спасительный корабль. В помещении больше никого. Включить механизм запуска корабля, успеть за минуту стянуть кажущуюся тяжелой, но, на самом деле легкой парусину, запрыгнуть в кабину. Включить питание.

Краем глаза Рамос увидел какое-то движение с лестницы. Тут же активировал самонаводящуюся турель и от входа на лестницу осталось только мокрое место. Вместе с тем, кто оттуда бежал.

Механизм запуска готов. Платформа пришла в движение. Сейчас будет горизонтальное движение корабля, как по конвейеру, а затем подъем на стартовую площадку.

Космический корабль малого класса «Страйк», вооруженных сил Корпуса, был, примерно, в полтора раза больше мобильного «хорька», однако, в отличие от последнего, был оборудован двигателем для гиперпрыжка. Что сейчас являлось важнейшим фактором для Рамоса, чтобы свалить с этой обреченной на гибель планеты.

Двадцать секунд движения по пусковой ленте. Настроить радио, которое тут же взорвалось кучей переговоров и брани. Судя по всему, все пираты кинулись к имеющимся нескольким челнокам. Те, которые были в более-менее больших группировках, уже забились в шаттлы максимально и улетели. Осталось несколько кораблей за которое шел ожесточенный бой.

И это, не считая того, что тысячи людей на плантациях и пираты надсмотрщики были просто обречены. Становились будущими жертвами.

Но все это Рамоса не волновало. Его корабль поднимался для запуска. Двигатели были уже прогреты, раскрывались створки шлюза и было видно голубое небо Алькаса.

Запуск. Корабль стремительно набирает высоту.

«Вот и отлично», — подумал Рамос. — «Еще бы немного и не успел».

— Эй, Рамос, это ты летишь в «Страйке»? — раздался по рации незнакомый голос. — Впрочем, можешь не отвечать. Адиос, Рамос! Каждый сам за себя!

На дисплее выскочило предупреждение о захвате корабля в качестве цели переносным зенитным комплексом последней разработки «Чаки».

— Твою мать! Твою мать! — закричал пират. Он ставил помехи, выпускал ложные цели, но датчики упрямо твердили, что его мгновения сочтены. Двигатели работали на полную, выполнялись маневры уклонения, однако «Страйк» не был защищен от «Чаки». Все было осложнено тем, что ракеты «Чаки», при обнаружении лишних целей, разделялись. Таким образом, возможен был захват до сорока ложных целей. Основная ракета все равно шла до последнего.

Нечеловеческая перегрузка при входе в верхние слои атмосферы, глаза налились кровью, уши заложило, рычаг пилота, кажется, еще чуть-чуть и сломается.