— Джерри, я хочу сказать, что мне чертовски не нравятся эти разговоры. К чему ты клонишь?

— Тони, никаких намеков, просто вопросы. Мне просто хочется знать, как бы ты отнесся к тому, если бы тебе, допустим, сказали, что Империя — лишь малюсенькая, крохотная часть космоса. И на самом деле вселенная намного больше. А мы торчим здесь и пытаемся играть в героев с пиратами и разными аборигенами, когда вокруг большой и огромный мир.

— Джерри, я думаю, что чертовски стар для разных приключений. Тем более для тех, которые остаются лишь гипотетическими в твоей голове. Если у тебя все, то я, так и быть, из уважения к тебе и к тому, что ты угостил меня вкуснейшим виски и вывел в свет, — Майзер обвел ресторан рукой. — Просто посижу здесь, закурю сигару и пообщаюсь со старым боевым товарищем.

— Тони, ты уверен? Второй раз я об этом не заговорю.

Майзер лишь махнул рукой, а потом достал из кармана коробку с сигарами, закурил одну, выпустил несколько колец, сделал еще пару глотков виски и произнес. — Джерри, ну что там с новой поправкой, как будем решать?

* * *

— Твою мать, Джерри, что же ты делаешь? — пронеслось в голове у Майзера, вслух же он просто сказал. — Помощник, доклад по состоянию флота.

— Сэр, девяносто готовых к бою кораблей вместе с «Великолепным». Два авианосца, четыре десантных, остальные классов корвет и фрегат.

— Передавайте задачу командирам кораблей — экстренный разворот и прыжок в столичную систему. Также передавайте о всеобщей, я повторяю, всеобщей эвакуации Империи на планету столицу. Стягиваем весь флот — патрули, разведчики, большие и мелкие суда. Пусть по дороге эвакуируют население. Доложите палате лордов, что полковник Барнс предатель. Будет достаточно передать запись моего…хотя не нужно, просто покажите им перемещение сил с левого фланга, все пояснения я дам сам. Выполняйте.

Тут же связисты принялись высылать команды и сигналы на корабли флотилии. «Великолепный» же сам уже принялся разворачиваться в сторону прыжка. Оставшиеся корабли Империи не смогли бы противопоставить противнику абсолютно ничего. Впрочем, против пиратов были бы еще какие-никакие шансы, но против грозного флота лотусов они бы не продержались, это факт.

* * *

— Сэр, на всех волнах без остановки передается сообщение, вывожу на громкую связь, — проговорила пилот.

И тут же в комме послышалось. — Солдаты Империи. Нас предали. Полковник Барнс совершил внутреннюю диверсию, взорвав часть кораблей. Другая часть кораблей захвачена предателями. В данный момент они бегут с поля боя. Флот Империи перестал существовать. Нас остались единицы. Объявляется немедленная эвакуация всех систем в столицу. Красный код. Повторяю. Красный код. Солдаты Империи…

От Кроу послышалось что-то совсем не поддающееся анализу. Уши Лоры и Мары покраснели. Даже Джим недоуменно глянул на обычно держащего себя в руках друга. И только Ропкин спросил. — А что это значит? Можно уточнить?

— Потом расскажу, — скрипя зубами произнес Кроу. — Я так и знал, что здесь что-то нечисто. А ведь мы могли засадить этого сукиного сына надолго! Вот кто организовал мне путешествие на Алькас! Ну подожди, я тебе яйца выкручу…

— Сэр, я не могу понять. По всей видимости флот Барнса идет не на точку прыжка в Империю. — сказала Мара.

— Как такое возможно? — спросил Джим.

— Думаю у меня есть теория, — сказал Ропкин.

— Опять нам будешь про свои точки зрения говорить? — огрызнулся все еще заведенный Кроу.

— Да, точнее нет…Скажу сразу просто…Как совершаются гиперпрыжки? Выбирается какая-то точка в пространстве для входа и выхода. Та точка, которую мы знаем, так?

— Примерно понимаю, так, — ответил Джим.

— Так вот, означает ли это, что других точек нет?

— Теоретически нет, — это уже подала голос сосредоточенная на маневрах Мара.

— Отлично! Значит если есть неизвестная нам точка входа, значит есть и много других неизвестных точек входа.

— И точек выхода… — добавил Джим, — Но почему об этом никто не говорит?

— Потому что Империя огромна. И этот принцип исследуется для поиска новых миров. Разумеется, как мы все знаем со школы, сначала отправляются зонды на разведку. Но знаете ли вы сколько зондов не вернулось за все время жизни человеческой расы? — торжествующе спросил Ропкин, и тут же ответил. — Сотни тысяч зондов. А если они не вернулись, зачем направлять туда людей?

— Логично, — это уже Кроу отошел от эмоций и внимательно смотрел на Ропкина.

— Поэтому, если кто-то уверен в новой точке входа и выхода, и он знает, куда летит, значит там что-то есть, — резюмировал умник.

— А мы можем последовать за ними? Считать их точки входа и выхода? — спросил Джим.

— Теоретически да. Оборудование этого корабля позволит это сделать. Но зачем? — в голосе Ропкина слышался испуг.

— А затем, Ропкин, чтобы схватить этого урода и заставить ответить за предательство. Или кто-то против? — Кроу обвел суровым взглядом всех присутствующих, особенно пристально глядя на Ропкина.

Все это время молчавшая Лора подошла к Джиму и взяв его за руку, проговорила. — Я уже столько всего пережила за последнее время, что меня не страшит никакая неизвестность…

Насколько быстро бы ни разворачивались имперские корабли, все-таки это были большие и неповоротливые машины, по сравнению и с пиратскими судами, и с кораблями, шедшими в авангарде лотусов. Вот «Великолепный» разворачивается правым бортом на идущую массу вражеских судов: пиратов, спасающихся бегством от лотусов, и самих же лотусов, догоняющих этих пиратов. И, вроде бы, до противника еще далеко, выстрел. Но при развороте имперского флагмана кормой первые пиратские корабли подходят на расстояние ракетного залпа и начинают запускать ракеты во флагман имперского флота.

Собственно, как это и заведено у пиратов — сменить приоритет противник на более крупную цель, более крупную добычу. Учитывая, что лотусы берут всех на абордаж и не оставляют никого из команды ни живыми, ни мертвыми, эта тактика — идеальная. С точки зрения пиратов.

Что такое ракеты для «Великолепного»? Еще и старого поколения, да и с пиратского корабля. Только досадные помехи, не больше. Но что, если этих ракет много, очень много? Скоординированный залп от тридцати сговорившихся вымпелов — серьезная проблема для любого корабля. Тем более, что на корме установлено минимум защитных механизмов.