* * *

— Сэр, корабли левого фланга сбавили ход, — послышалось от второго помощника.

— Узнайте, парни, что там у них. Неужели Фондоу испугался какой-то шайки пиратов? — грустно улыбаясь, проговорил Майзер.

— Сэр, потеря связи почти со всеми кораблями левого фланга, они не выходят на контакт, — Майзер увидел начавшие гаснуть синие отметки.

Опять гаснущие синие отметки, да что же там, черт побери, происходит?

— Сэр, входящий вызов на нашей волне.

— Немедленно соединяй.

Лицо, которое увидел Майзер на дисплее, ничуть его не удивило. Наоборот, порадовало.

— А, Барнс, что там у вас? Корабли не выходят на контакт! Сбой?

— Прости, Тони, но надо было соглашаться.

— Что, Джерри, ты о чем? — спросил ничего не понимающий Майзер.

— Мое предложение три года назад, Тони. Я не шутил. Но ради нашей дружбы я даю тебе совет — немедленно разворачивай войска, если хочешь оставить в живых хотя бы кого-то. Прыгай из этой системы пока не поздно. Они уничтожат всех.

— Джерри, что? Как? Твою мать, ты за это заплатишь, сукин ты сын! — грозно закричал контр-адмирал. Для его подчиненных это было как минимум, неожиданно. Все сидящие на капитанском мостике переглядывались между собой.

— Прощай, Тони.

* * *

— Сэр, левый фланг имперского флота разворачивается, — заговорила пилот. — Они будут прыгать из системы.

— Хорошо, — тяжело сказал Джим. Он до сих пор не чувствовал безымянный палец на левой руке. Казалось бы — палец, но он бы никогда не подумал, что это может причинить столько боли. — Как близко мы к ним находимся?

— Достаточно близко, сэр, наша траектория идет как раз за ними, на точку выхода.

— Кроу, что думаешь? — спросил Джим.

— Если то, что я вижу на дисплеях — правда, и авангард лотусов уже начал брать первые корабли пиратов на абордаж, а правый фланг имперцев остановился и раздумывает, то, что ты хочешь от меня услышать? Броситься в самоубийственную атаку и спасти вселенную в одиночку? — улыбаясь, спросил майор, все еще держась за больную спину.

— Решено, идем за имперцами. Рядовой, держи курс, готовься прыгать. Ропкин, помоги с маневром.

* * *

— Рамос, нас атакуют, нас атакуют пришельцы!

— Рамос, какого черта лотусы убивают моих парней? Что, твою мать, происходит?

— Они жрут! Там какие-то твари! Они просто сожрали мой эки…

Король Рамос задумчиво сидел в своем командном пункте, размещенном в защищенном бункере на планете Алькас и, впервые в своей жизни не знал что делать.

— Мой король, запрос на входящую связь от лотусов.

— Соединяй.

То же некое подобие лица на экране. Тот же плащ.

— Ничего не говори мне, лотус. Я нарушил свое слово. Вы берете то, что принадлежит вам, я понимаю, — грустно пробурчал Рамос.

— Ты умен, человек. Ты сам это понял. Молодец. Но это вторая твоя ложь. Мы обещали не трогать планету. Мы нашли много жизни на ней. Надеюсь, ты улетел далеко.

На этих словах экран погас и Рамос, вскочив, буквально вылетел из штаба со словами, за которые позднее чуть не поплатился. — Готовьте мой корабль. Массовая эвакуация. Каждый сам за себя.

— Сэр, ваши приказания? — второй помощник не отводил взгляда от Майзера, а контр-адмирал впервые за свою карьеру не знал что делать. Часть флота просто взорвалась и за считанные секунды превратилась в груду бесполезного космического мусора. Конечно, находящиеся внутри люди были еще живы, так как аварийные системы должны были задраить все переборки и обезопасить экипаж. Но что дальше? Это просто дрейфующие в космосе обломки, каждый из которых необходимо спасать, а этой возможности сейчас у контр-адмирала совсем не было.

Просто, потому что вторая часть флота банально развернулась и уходила прочь из системы, прочь от сражения.

А Майзер вспоминал, судорожно вспоминал тот давний разговор с Барнсом…

* * *

— И зачем ты меня сюда позвал? — с ходу, даже не поздоровавшись, Майзер буквально рухнул в расположенное напротив Барнса огромное бежевое кресло из мягкой кожи.

Приглушенный свет ресторана создавал уютную домашнюю атмосферу. Несмотря на кажущееся богатым убранство — широкие деревянные столики из редких пород дуба, большие кресла, атласные гардины, на самом деле заведение было для людей со средним достатком. Куда Барнс и Майзер явно не относились. Более того, военные даже никогда не ходили в заведения для гражданских. Так в Империи принято не было. Исключительно бары для военных, где собираются только свои. А людям ранга полковника и контр-адмирала в принципе не пристало ходить куда-либо в свет. Даже с семьей, если таковая имелась.

В этот раз ситуация была уникальная — Майзер не только пришел в подобное заведение, а, по просьбе Барнса даже надел гражданскую одежду, которая вот уже несколько лет пылилась в шкафу. Что еще более странно — встреча проводилась без охраны и сопровождения, поэтому контр-адмирал чувствовал себя неуютно — будто мишень, повешенная в тире перед тысячами стрелков. Хотя кроме них в ресторане было от силы человек десять.

— Тони, ты пробовал местный виски? — спросил, в свою очередь, Барнс, задумчиво крутя стакан с янтарной жидкостью внутри. — Знаешь, я никогда бы не подумал, что он может быть не хуже нашего.

— Джерри, если ты позвал меня только затем, чтобы обсудить виски, то, боюсь, у меня нет на это времени, — Майзер начал показушно вставать с кресла.

— Подожди, подожди. Я просто думал, что ты можешь насладиться моментом и хотя бы на минуту отключиться от наших дел палаты лордов.

— Отключусь тогда, когда меня отключат. В прямом смысле, Джерри. Ладно, давай, наливай свое пойло и рассказывай зачем ты притащил меня сюда, — ухмыльнулся Майзер, немного расслабившись и развалившись в удобном, как оказалось, кресле.

— Тони, скажи мне, ты счастлив? — задал вопрос Барнс, наливая виски в стакан боевого товарища.

— Эээ…какие-то непонятные разговоры, Джерри. Ты это к чему? Хочешь меня на старости лет переманить в свой отдел? Нет, видел я твою разведку, — ухмыльнулся контр-адмирал, беря в руки заполненную наполовину емкость с выпивкой.

— Нет, Тони, я немного о другом. Ты чувствуешь счастье, что занимаешься любимым делом? Ты уверен в будущем? Не надоело?

— Не знаю Джерри, о чем ты, но виски и вправду хороший, — произнес контр-адмирал, сделав пару глотков. — Никогда бы не подумал, что скажу это, но надо бы заказать пару бутылок себе в бар.

— А если бы я сказал тебе, что наш изученный космос — это только малая часть вселенной, ты бы мне поверил? — спросил Барнс в лоб.