Девочка подняла лицо, посветлевшее, радостное и трогательное:

– Один денёчек всего! Пожалуйста! Завтра бал, я бы могла попасть туда как ваша фрейлина. Так хочу посмотреть, как вы будете танцевать с его величеством.

"Вот о чём говорил король, – догадалась Лялька, – танец на балу. Что ж, глупо отказываться".

– Хорошо. Будь по-твоему. Поеду. Только условие: никаких нарядов, потанцую в собственном платье.

– Вы будете самая красивая во дворце! – совершенно искренне воскликнула Гретти.

Лялька расхохоталась – даже не смутилась от похвалы, столько восторга было в словах девчушки.

Дорога промелькнула незаметно, Гера рассказывал байки из жизни самозванца, Лялька смеялась всё время пути, совершенно позабыв, что ещё утром дулась на парня.

– Тебе надо юмористические рассказы писать! Просто талант.

– Не-е-ет, – не соглашался Гера, – когда записываю, шутки тускнеют, я пробовал.

Девушка задумалась, глядя на мелькающее сквозь ветви молодых дубов озеро – долгое, блестящее в лучах низкого солнца. Почему так происходит, один человек одарен во всём: и программирует, и рисует, и весёлые истории умеет рассказывать, а другой – совершенная посредственность? В ответ на её мысли Гера сообщил:

– Мне больше нравится картины писать. Если бы этим можно было заработать, я б и компьютер забросил.

Он замолчал, опустил глаза и постукивал красивыми длинными пальцами по коленям, опершись в них ладонями, – грустный сказочный король. Нет, эта маска совершенно не шла Гере, зря он согласился изображать его величество.

Вечерело. Наконец, за окнами кареты замелькали предместья столицы. Нарядные, выкрашенные в солнечные цвета двухэтажные дома показались Вале знакомыми. Наверное, пришла на память иллюстрация из детской книжки, которых она уйму перечитала, проводя лето на даче у бабули. Проехали мимо ухоженного парка, за ним потянулась высокая кованая ограда, сквозь прутья можно было разглядеть в отдалении здание дворца – светло-зелёного с колоннами цвета слоновой кости. Миновав распахнутые ворота, карета остановилась у крыльца из мраморных плит кремового оттенка с тёмными прожилками, такого широкого, что на нём можно было поместить Валин курс для массовой фотографии.

Раздались мерные удары в барабан и заунывная скрипучая мелодия волынки или похожего на неё инструмента. Выстроившиеся по периметру дворцовой площади гвардейцы замерли, приветствуя короля. Гера вышел из кареты первым, Валя спустилась следом и, сдерживая смех, шла за важно шагающим другом к входу во дворец. Секунды тянулись как перед звонком со скучнейшей лекции по введению в специальность.

Поднялись по ступеням и, пройдя в гостеприимно открытые дубовые двери, оказались в необозримо широком зале. Свод поддерживали, разделяя пространство на части два ряда довольно широких арок, вдоль них в почтительных позах стояли придворные. Гера шёл неторопливо, поворачивал голову то в одну, то в другую сторону и слегка кивал, чем ещё больше смешил Ляльку. Надо же какой актёр погибает в парне! В глубине зала их ждала ведущая на второй этаж лестница с белыми мраморными перилами. Поднимаясь по ней, гостья заметила, что с двух сторон от лестницы вдоль стены идут балконы, с которых можно наблюдать за тем, что происходит в центральной части зала. Камердинер, поджидавший наверху, повёл мнимого короля по коридору налево. Валя повернула следом, однако подскочивший к ней Марк галантно указал другой путь. Валя отшатнулась от неожиданности, но послушалась, свернула направо.

– Можете выбрать любые покои из гостевых, ваше высочество, – елейно говорил человек-морковка. – Пока ни одни из них не заняты.

Чтобы поскорее отделаться о его общества, Лялька толкнула первую же дверь.

– Здесь.

– Через минуту принесут ужин. – Марк растворился.

Девушка осмотрелась. Комнаты оказались чуть просторнее, чем прежние. Пожалуй, дома придётся заново привыкать к современным клетушкам. И всё же домой тянуло. Бесконечная череда приключений наскучила. Даже задачки бы с удовольствием решала или графики чертила, лишь бы не ждать новых пакостей от здешних персонажей. Каникулы оказались удивительно интересными, но они должны закончиться, иначе это становится не смешно. Ляля обернулась на шорох открываемой двери. Служка приволок рюкзак, поставил на указанное госпожой место и кланяясь попятился вон. Одной придётся трапезничать? К ужину-то хоть кто-нибудь подгребёт? Валя обошла вокруг овального стола, занимавшего центр комнаты, выглянула в окно, полюбовалась всё ещё зелёным парком, лишь на некоторых деревьях золотились россыпи осенних приветов.

– Что за пристрастие к убогим помещениям? – раздался за спиной голос Марго. Старуха прошлась по комнате, заглянула в смежную, где полог прятал узкую кровать, и вернулась к присевшей на диван Ляльке. – Теперь, когда ты стала герцогиней, следует изменить привычки.

Меняться Валя не собиралась, сразу после бала они с Герой отчалят, к чему же корчить из себя аристократку? Ответить не успела, послышалось позвякивание, в комнату вкатилась тележка с яствами. Две служанки проворно уставили ими стол и укатили.

– Намечается банкет? – хмыкнула Лялька, – мне столько за два дня не съесть.

– Ты ведь не захочешь ужинать в одиночестве? – показала свою прозорливость старуха, – Полагаю, следует пригласить твоих будущих фрейлин.

Эти слова напугали. Каких ещё будущих фрейлин?

– Нет-нет. Только Геру и Гретти соглашусь принять, – фраза получилась высокомерной. – И вообще, где моя собака? Почему-то не разрешили ехать с ней в одной карете, но я не думала...

– Щенок с Гретти, не беспокойся. Нам надо серьёзно поговорить.

Не хватало только нотаций! От неприятной беседы спас Гера: заглянул, предварительно стукнув в дверь.

– Вот ты где! А я ищу, – он зашёл.

Вале приятно было видеть друга без приклеенной бородки, в простых льняных брюках и клетчатой рубахе:

– Отпустили, наконец?

Парень кивнул и уселся за стол. Лялька поспешила присоединиться, чтобы не выслушивать ядовитые замечания Марго, та демонстрировала неудовольствие нарушением правил этикета. Не дождавшись приглашения, старуха продолжала стоять, тогда как молодёжь налегала на закуски.

– Прежде чем уйду, – выдавила из себя тётушка Георга, – должна заметить…

Тут отворилась в дверь, и давешние служанки внесли белое облако, оказавшееся бальным платьем. Повинуясь жесту Марго, девушки устроили наряд на диване, деловито расправили ткань и убежали. Лялька догадалась, что платье приготовили для неё, и возмущённо воскликнула:

– Я предупреждала, что буду в своём!

– Это королевский дар, дорогая! – повысила голос Марго. – Раз уж ты решила соединить судьбу с повелителем, будь добра оставить свои капризы!

Лялька подавилась, услышав эту тираду. Пока кашляла, старуха выплыла из комнаты. Гера откинулся на высокую спинку стула, задумчиво отщипывая от булочки-улитки с корицей кусочки мякиша, отправлял их в рот и наблюдал, как Лялька наливает себе воду и пьёт большими глотками.