Николь была раздражена больше, чем обычно. Она попробовала продолжить писать картину, над которой работала столько месяцев, но должна была признать: ей не удается создать то, что она наметила, когда начинала. Хуже того, ей казалось, что все усилия только отдаляют ее от цели, и те исправления, которые она внесла на прошлой неделе, представлялись теперь ошибочными. Она не только не достигла намеченного, но напротив — картина принимала совсем не тот вид, который ей хотелось, и казалось, что исправить уже ничего нельзя. Это было совсем не то, что она хотела. Николь стремилась выразить радость и счастье, исходящие от дома, стоящего среди зеленой чащи, а у нее выходила мрачная картина: замок с привидениями, затерянный в лесах и населенный призраками. Может, некоторым любителям такой сюжет и пришелся бы по душе, но это же совсем не то, что ей надо.

Но кажется, теперь у нее нет выбора: или она закончит картину так, как она получается, или ее надо сжечь.

Ни то ни другое ее не устраивало.

Она не могла решиться начать что-то другое, забросив этот холст. Раз уж начала, надо закончить. Даже если она рискует потерять свою душу.

Эта фраза, над которой она посмеялась бы несколько месяцев назад, сейчас совсем не казалась забавной. Слишком много мрачных событий произошло за последнее время. Смерть собаки, гибель Жозефа, сын отдаляется от нее, у дочки проблемы в школе, да еще малышке начали сниться повторяющиеся кошмары, в которых черный человек приходит за ней; заканчивается контракт на аренду галереи, Даниель весь в заботах о своей фабрике…

Слишком много проблем, и, хотя Николь считала себя сильным человеком, казалось, что скоро они доконают ее. Такая перспектива пугала. Хотелось зацепиться за какой-то якорь, чтобы их маленькая семья могла наконец прибиться к островку стабильности в океане мучений. В этом были смысл жизни Николь, ее роль на земле, но она не сможет больше выполнять свою миссию, если сорвется.

Даниель тоже вызывал беспокойство. Она видела, что он озабочен проблемами фирмы, но не решается до конца открыться. Он мало говорил с женой о своей профессиональной деятельности, никогда не испытывая желания посвящать ее в свои дела. И, по правде говоря, она никогда не выказывала интереса к тому, что казалось ей очень скучным занятием. Она занималась галереей, будучи и художником, и администратором, не считая домашних забот, когда нужно было управлять семьей из четырех человек и тремя слугами. Ей этого вполне хватало. Но сейчас Николь жалела, что не принимала большего участия в жизни мужа. Она видела, что он мучается, догадывалась, что не рассказывает ей всего, скрывая проблемы под напускным оптимизмом. Даниель очень изменился за последнее время, по одному его виду Николь догадывалась, что он далеко не так спокоен, как хочет показать. Он стал больше пить. Это верный признак. Даниель никогда не пил много. Но время от времени любил выпить виски. За последнюю неделю бутылка значительно опустела. Гостей у них не было, значит, он выпил все один. Конечно, рано беспокоиться, но все-таки это является признаком того, что что-то не так. Это уже симптом.

Кроме того, алкоголь не действовал на него расслабляюще. Даниель никогда не был резким. Но вот уже неделю он раздражался чаще, чем обычно, стал нетерпелив… Николь ничего ему не говорила, терпела. Ведь и она тоже не без греха.

Во всяком случае, она не делала ему замечаний по поводу виски: один бокал, даже очень большой бокал, по вечерам не может слишком ему навредить.

Сейчас она могла только терпеть, надеяться, что все наладится само собой.

Хотя и знала, что такое случается редко.

Мартин Лансуа смотрел на замок из окна своей квартирки. Что-то события развиваются не очень быстро.

Николь вся в нетерпении. Это хорошо заметно в последнее время. Она, наверное, терзается вопросом, чем же он занимается с тех пор, как сказал, что все возьмет на себя, во время их разговора на кухне, — тот разговор хорошо начался, но плохо закончился. Она раздражена, нервничает, может даже вспылить… Она уже несколько раз накричала на своего дурака-мужа, который ни о чем не подозревал.

Как Мартин и надеялся, смерть Жозефа не стали расследовать. Оказалось достаточно вырвать несколько травинок около ручья, чтобы все поверили, что Жозеф был там один. Жандармы и не почувствовали, что пахнет жареным! Он усмехнулся, вспомнив, как полицейский сказал, что нет никаких сомнений в том, что произошел несчастный случай…

Но вот Даниель сдал! У него вытянулось лицо, он ходит медленнее, чем обычно! Внезапно он стал выглядеть на свой возраст. Какая у них с Николь разница? Десять лет? Пятнадцать? Если до сих пор Даниель выглядел довольно моложаво, то последние события взяли свое. Ему можно теперь дать лет шестьдесят!

Небольшое лечение наперстянкой давало эффект. Надо было теперь чем-то его подкрепить. Волнение или простуда должны подстегнуть сердце Даниеля!

Мартин улыбнулся. Теперь не долго осталось. В таком ритме Даниель сложит оружие уже в конце будущего года. Но до конца следующего года — вечность. А чего Мартину никогда не хватало, так это терпения. Он решил ускорить события.

Холодную погоду метеорологи уже обещали. Ему остается организовать какой-нибудь стресс…

Чувствовалось, что зима не за горами. Волна холодного воздуха накрыла все окрестности, обещая холодный ноябрь.

Небо темнело, скоро сядет солнце. По крайней мере так можно было предположить, потому что весь день оно пряталось за густыми черными облаками.

Мартин вел машину осторожно. Только что на полпути к Пуатье он чудом объехал покрытый льдом участок дороги. Кроя на чем свет стоит урок музыки, на который он должен был отвезти Хлою, он подумал, насколько лучше было бы оказаться дома, в тепле, с бокалом в руке, чем выезжать в этот чертов холод.

В любом случае, когда он станет хозяином в доме, это занятие будет отменено одним из первых. Музыка — совершенно бесполезное времяпрепровождение, да и неинтересное. Девчонка будет сидеть в замке, а он останется в тепле. Тем более от этой вздорной соплячки не услышишь ни слова благодарности. Он посмотрел на нее в зеркало, но она делала вид, что смотрит в окно, словно не замечая его присутствия. Он сильнее сжал руль. Немного терпения, и скоро она увидит, кто здесь главный. Он ей преподаст урок…

Тут ему в голову пришла идея. Он бросил на девочку взгляд в зеркало, но мать и дочь разговаривали. Ему нужно сначала избавиться от Николь, остаться с малявкой наедине.

Ничего сложного. Надо просто позвонить в галерею из телефонной будки и выдать себя за потенциального покупателя, который желает встретиться с автором картин, прежде чем приобрести несколько из них. Николь будет сидеть в галерее часов до семи…

Они отвезли Хлою на урок, затем он высадил Николь у галереи и отправился за девочкой, которая должна была освободиться меньше чем через час. Найти телефонную кабину не составило труда, трубку сняла Мирей. Хоть раньше они и не разговаривали, он решил из предосторожности изменить голос, и она попалась на крючок, поверив его россказням о том, что он заходил в галерею на неделе и с тех пор все думает о картинах.