Кто мы и откуда, пленникам никто объяснять не собирался. Пока они сидели в корабельном карцере, и что с ними делать дальше, я ещё не решил. Можно всех убить – сбросить за борт, и концы в воду. Можно доставить в нашу колонию – наверняка они вспомнят ещё много интересного, и их показания будут востребованы в Метрополии. А можно их отпустить – пусть расскажут своим лидерам, что не только Люди Океана имеют стальные корабли, и мы к ним никаких претензий не имеем. Но если это делать, то на обратном пути. Главная цель прежняя – получить сведения о вероятном противнике, о Людях Океана. Они всё-таки уцелели, сохранили некоторые базы и имели мощное вооружение. Следовательно, могут представлять опасность для наших колоний.

«Ветрогон» двинулся дальше, добрался до Флоридского пролива, и я приказал высадить на берег две разведгруппы. Точное местоположение крепости Людей Океана неизвестно, пленники таких сведений просто не имели. Но она неподалеку, где-то на входе в пролив, и наши разведчики её обнаружат. Только бы нас раньше не засекли. Если у аборигенов есть хорошие радарные установки – не спрятаться. Да и с побережья могут увидеть, хотя после отправки мотоботов «Ветрогон» отошёл от береговой черты.

Я оделся и вооружился. Переступил через Лихого, который приоткрыл один глаз и шевельнул ушами, и, выйдя в коридор, замер. Куда направиться? Для начала на камбуз, где всегда есть кипяток и чай.

Спустился в камбуз и обнаружил там трёх молодых матросов. Они пили чай и увидеть в столь поздний час командира не ожидали.

– Смирно! – приподнимаясь со стула, негромко выдохнул один.

– Вольно! – бросил я и прошёл мимо моряков к титану с кипятком, на ходу подхватив большую чистую кружку.

Пока делал чай, матросы испарились. Наверное, в данный момент они находились на вахте, но, вместо того чтобы смотреть на ночной океан и дрожать от холода, спрятались в тепле. Непорядок. Следовало бы влепить каждому по наряду и сдать их боцману, чтобы вправил мозги. Только чегой-то неохота. Сам такой был, когда в Четвёртой гвардейской бригаде рядовым солдатом служил. При первой же возможности от нарядов и караулов уклонялся. Хотя, возможно, я не прав. Матросы могли только что смениться и находились на подвахте, как усиление для тех, кто находился на палубе.

Закинув в кружку пару ложек сахара, я хлопнул по карману куртки, проверив наличие папирос. Они были со мной, и, стараясь не расплескать чай (волнение моря, несмотря на осень, небольшое, но качка есть), я вышел на корму.

Холодно. Стылый промозглый ветер в один момент пробрался под куртку, и кожа покрылась гусиными пупырышками. Ничего хорошего. Погода такая, что самое время спать. Но ночная прохлада меня взбодрила, и я усмехнулся.

Под надстройкой в небольшом закутке лавочка. Я сел на неё, поставил рядом кружку с чаем, достал папиросы и закурил. Светомаскировку не нарушаю, снаружи меня не видно. Но вахтенный, который находился на корме, меня всё-таки заметил, заглянул в курилку, разглядел, кто перед ним, и кивнул:

– Доброй ночи, командир.

– Ага, – отозвался я.

Моряк исчез, а я курил, пил чай и размышлял о наших планах.

Под шум бьющихся о борт корабля волн время летело незаметно. За полчаса я выкурил две папиросы и выпил чай. И, покинув корму, прошёлся по кораблю. Спустился в машинное отделение и проверил механиков, потом поднялся на ходовой мостик. Скокова не было. Доклады от разведки дежурные – ведут поиск, уходят от берега, всё спокойно, никого не видно и не слышно. В общем, заняться было нечем, и я вернулся в каюту. Прогулка пошла на пользу: холодный океанский ветер унёс пустые проблемы и беспокойные мысли. Я лишь на минуту прислонился к подушке, но моментально провалился в крепкий спокойный сон…

Проснулся ровно в девять часов утра и связался с ГКП. Узнал, как дела у разведчиков. Пока никак – они ещё в движении. Нам оставалось ждать, и мы ждали. Я позавтракал и решил, что, раз всё тихо, можно запустить на ноутбуке какой-нибудь фильм. Но не тут-то было…

– ГКП вызывает Мечника, – в очередной раз прохрипела УКВ-радиостанция.

– На связи.

– Разведка обнаружила крепость и требует дополнительных инструкций.

– Сейчас поднимусь.

Спустя минуту я уже общался с разведчиками. Они действительно вышли на объект. И это была настоящая крепость: железобетонные стены и глубокие рвы, минные поля и колючая проволока, есть электричество, видна рабочая тарелка РЛС, полевые орудия и много солдат. В крепости тревога. Возможно, причина в том, что обнаружили «Ветрогон». Разведка просила указаний. Я посоветовался с командиром корабля: вступаем с аборигенами в конфликт или выжидаем? Если да – надо брать языков и отходить к океану. Если нет – наблюдение и сбор информации. С учётом того, что нас уже могли засечь, выбор трудный.

Однако судьба всё решила за нас.

– На радаре появилась цель. Одиночная. Держит курс прямо на нас. Дистанция – семнадцать миль. Скорость – двадцать семь узлов.

Судя по скорости, приближался фрегат или эсминец. Я посмотрел на Скокова, хотел сказать ему, чтобы готовил корабль к бою, но старый морской волк меня опередил. Он уже включил общесудовое оповещение, и его голос разнёсся по фрегату:

– Тревога! Всему личному составу занять места согласно боевого расписания!

Побережье Флориды

22.10.2069

Корабль аборигенов приближался быстро. Он был больше нашего фрегата и не уступал ему по скорости, а по вооружению, скорее всего, превосходил, и вступать с ним в линейное сражение прямо сейчас, в чужих водах и днём, не стоило. Следовательно, делаем ставку на манёвренность и переговоры.

«Ветрогон», выжимая из движков всё, что возможно, взял курс на восток. Сколько пробегаем – всё наше. Разведке приказ: затаиться и ждать дальнейших распоряжений, в бой вступать только в случае обнаружения.

Судя по всему, против нас многоцелевой ракетный эсминец типа «Арли Берк». Основное назначение: охрана авианосных групп и конвоев, поддержка сухопутных сил и сил высадки десанта. На момент прихода чумы в ВМС США их числилось свыше полусотни. Несколько остались в Средиземном море. Часть погибла. У местных аборигенов подобный эсминец мог быть не один. Водоизмещение такого корабля от девяти до десяти тысяч тонн, обычно 9600. На борту имелась универсальная система наведения и управления ракетным огнём AEGIS, а также радиолокационная станция с фазированной антенной решёткой AN/SPY-1. На вооружении орудие «Mark 45» калибра 127 мм, два встроенных 324-мм торпедных аппарата, зенитные и противокорабельные ракеты, а также «Томагавки». Плюс вертолёты, один, а иногда даже два. С учётом многочисленных переделок и модернизаций, которые диктовались техническим упадком человечества и общим регрессом, торпеды и ракеты наверняка отсутствуют. А вот орудие главного калибра не одно, ибо на место демонтированного вооружения, скорее всего, поставлены дополнительные пушки и пулемёты. Таковы предварительные исходные данные, пока мы не увидели корабль аборигенов вблизи.