Все драконы взорвались аплодисментами и встали со своих мест, чтобы выразить высшую степень восхищения, а я будто прирос к стулу. Казалось, что если сейчас поднимусь, то не сдержусь, спрыгну с этого возвышения и на глазах у всех украду Тесс с проклятого отбора, увезу в свое поместье и укрою ее от всего мира.

До хруста костей стискивал кулаки и скрежетал зубами, из последних сил сдерживая себя, чтобы не сорваться.

— Она потрясающая! — хлопал в ладоши Харт, а мне захотелось вонзить кинжал в спину друга только за то, что он это сказал. Я совсем с ума сошел за эти тяжелые три дня разлуки.

Тесс прожгла меня ненавистным взглядом и убежала со сцены так скоро, что Даэрон не успел снова выйти в центр зала, и получилась легкая заминка.

Я смотрел по сторонам и искал повод уйти с представления, чтобы поскорее найти Тессианну и заключить ее в объятия. Меня всего трясло от нехватки ее взглядов и прикосновений, будто я отравлен, а она мой личный живительный эликсир.

— Ромия дарвия Ланг! — объявил маг и нарушил мои планы на побег.

Она была четвертой участницей и после нее предстояло смотреть еще на двух. Что ж, я выдержу эту пытку! Цапнул со стола бокал с вином и сложил ногу на ногу, когда черноволосая девушка заиграла на арфе унылую скрипящую мелодию. Захотелось закрыть уши, но я лишь скривился.

— Я Ромию хочу выбрать на последней церемонии, — вдруг подал голос Эмин и указал на дарвийку, мучившую несчастный инструмент. Из ее тонких пальчиков вырывались магические всполохи огня и подсвечивали струны, но смотрелось это слабенько и неинтересно. Я даже удивился, что Эмин выбрал именно ее.

— А ты, Асад? — устремил на меня взгляд Лорс. — Или можно было не спрашивать? — заулыбался.

— Можно было, — подмигнул дракону. — Тессианна моя.

— Я Элору хочу забрать, — оповестил всех Лорс.

— Да вы издеваетесь?! — взорвался негодованием Харт. — Самых хорошеньких расхватали! — обиженно нахмурился и постучал пальцами по столу. — Ладно. Беру Каэлу. За месяц как раз узнаю ее получше.

— А я еще подумаю, — почесал затылок Кириан.

— Я тоже. Хотя теперь выбор невелик, — развел руками молчаливый Ильтас.

В это время Ромия закончила выступление и ей на смену вышла пышногрудая кудрявая Алесанта, обладающая магией воздуха. Девушка начала голосить песню на родном ветронском, а вокруг нее, подхлестываемые магией, летали свечи. Пела она хорошо, но явно проигрывала на фоне огненно-рыжей Элоры, что при каждом случае метала в меня жаркие взгляды.

И эту новую пытку я стойко выдержал под шутейные разговоры лиэнов. Осталась последняя участница и можно сбежать из зала и хотя бы украдкой вырвать у Тесс поцелуй.

— Эмира дарвия Браум! — представил русую девушку Даэрон и та вышла на сцену с цветком в руках. Помощник установил напротив нее постамент с мольбертом и красками, когда дарвийка повернулась к нам спиной и положила на пол цветок.

Под легкую тихую музыку она начала рисовать картину, а цветок магическим образом будто ожил и зелеными лианами расползся вокруг девушки.

Это действо стало единственным, от которого не хотелось зевать. Видимо, красота и ее хорошее владение стихией земли сыграло свою роль, потому что Кириан напрягся и произнес:

— Ее выбираю.

— Неужели, — привстал я с места, когда маг объявил об окончании представления и пригласил участников отбора присоединиться к общему торжеству. Меня уже потряхивало от нестерпимого желания поскорее найти Тесс.

Я вихрем вылетел из зала в широкий коридор и сразу, как по волшебству, увидел свою букашку у ниши под одной из картин. Она куталась в черную мантию, а ее тонкие пальчики подрагивали. Я посмотрел ей в глаза и с облегчением улыбнулся. Молча указал ей взглядом на примыкающий коридор, который вел к мосту, рядом с которым раскинулся тот самый сад, где мы уже однажды встречались.

Девушка покорно пошла вперед, не оборачиваясь. Замерла под сенью густых ветвей каштанов и осталась ко мне спиной. Она молчала и дрожала, обнимая себя руками и глядя куда-то вниз. Легкий ветер трепал все еще мокрые волосы и доносил до меня аромат разнотравья и морской воды.

Я подошел к ней и опустил руки на хрупкие плечи. Прижался к ней всем телом, и теплая волна заполнила пустоту внутри. Наклонился, заправил прядь влажных волос ей за ушко и шепнул:

— Я очень скучал, Тесс.

Она развернулась вихрем, уткнулась лбом мне в грудь и почти прошипела:

— Ненавижу тебя… — подняла заполненные влагой глаза и еще яростнее процедила: — За то, что сказал тогда… Я не справилась, не смогла. Сделай что-нибудь, Асад, потому что я не знаю, как тебя… не ждать!

— Сделаю, — провел пальцем по ее приоткрытым губам. — Давай улетим отсюда? Покажу тебе свой дом.

— Сколько у нас времени? — тихо спросила Тесс, судорожно выдыхая мне в руку, обжигая кожу.

— Невыносимо мало. Всего месяц до церемонии.

Асад

Мне не терпелось остаться с Тесс наедине. Там, где нам никто не сможет помешать. Потому как есть, не наведываясь в покои, унес девушку на себе прямо с главного балкона. И было совершенно наплевать на то, кто что подумает!

Я летел над Ароной быстрее ветра, чтобы поскорее добраться до утеса Алиам, где на самой его вершине возвышался мой дворец с огромной прилегающей территорией. Река с райской заводью и цветочным садом особенно завораживали с высоты драконьего полета.

Спикировав на посадочную площадку, я плавно опустился на каменный выступ. Слуги, будто муравьишки, сбежались навстречу и помогли Тесс спуститься, а когда я принял человеческий облик, застыли в глубоких поклонах. Дворецкий Ломуш выпрямился первым и вышел вперед.

— Асад лиэн Тоер! Добро пожаловать домой! Какие будут указания? — он взглянул на мою спутницу и многозначительно улыбнулся.

Ломуш обладал особенно твердым характером, иногда даже позволял себе пререкаться со мной, если был в чем-то в корне не согласен, но лучшего дворецкого во всем Дионе не сыскать, поэтому приходилось терпеть его нравоучения и доверять проницательности. Все же мужчина в возрасте, с большим житейским опытом. Зато верный и никогда не выдаст тайн хозяина. Собственно, как и все слуги в моем доме. Он долго и тщательно подбирал каждую кандидатуру.

— Тессианна дарвия Ланри не просто гостья моего поместья. Она дочь правителя Ветроны и фаворитка отбора невест. Теперь она ваша госпожа. Вы обязаны исполнять ее приказы так же четко и своевременно, как и мои.

У Ломуша еще шире расползлась улыбка на лице, но я смерил его строгим взглядом, безмолвно приказывая не смущать Тесс пристальным вниманием. Его можно понять: за столько лет я впервые привел женщину в свой дом.

— Что прикажите, госпожа Тессианна? — с восторгом обратился он, и взгляды прислужников устремились на девушку.

Тесс смущенно закусила щеку изнутри, посмотрела на меня и тихо сказала, обратившись к дворецкому: