Оми протянула руку, шевельнула надо мной пальцами, будто щупальцами медузы, и вода в чане за несколько мгновений сильно нагрелась, практически закипела. Мне пришлось выскочить из купели и наградить девицу яростным взглядом.

— Совсем чокнулась?!

— Не злись, Тесс, — она низко поклонилась и протянула мне большое полотенце. — К Хаэлю нельзя опаздывать, а нам еще одеть тебя надо. Прошу, не своевольничай, иначе к тебе другую компаньонку приставят.

— Ты больше так не делай, потому что я тоже кое-что умею, — я спокойно вытерла волосы и неспеша пошла в комнату. — И если что — вали все на меня, не посмеют тебя отстранить, не беспокойся.

— Ты Даэрона не знаешь, — девушка покачала головой и пригласила меня присесть напротив зеркала.

— Кстати, — опустившись на стул, вспомнила я, — ты не находила возле книг небольшой пузырек? Мне Хаэль дал от недуга, а я его посеяла где-то. Старик будет зол, если узнает.

Оми увела глаза в угол комнаты, а потом убедительно сказала:

— Я видела его, но не брала, — она спокойно высушила мои волосы мягким потоком тепла и принялась расчесывать прядь за прядью. Почему-то я ей верила — не брала она лекарство, да и вранье я бы почувствовала. Кто тогда вчера меня так подставил? Кому это нужно было?

— Как раз будешь у мага, попросишь новое, а то, — Оми задумалась, — скажи, что я случайно разбила.

Я даже не кивнула. Сейчас, после горячей любви с Асадом, тепла хватало с лихвой, и думать о холоде совершенно не хотелось. Вот увижу Хаэля — потом и придумаю, что ему сказать.

Я терпеливо ждала, пока компаньонка закончит прическу, покорно надела все наряды, что она мне подсовывала — белье, прозрачнее некуда, бюстье, похожее на атласную ленту, едва прикрывающее грудь, и платье из невесомого аронского шелка, цвета небесной синевы.

Что-то не давало мне покоя, что-то грызло, и все эти шалости с прислугой и разговоры о том, о сем — немного разбавляли мысли, позволяли мне идти дальше.

Но я никак не могла представить, как буду жить без своего дракона, если вдруг его не станет…

Именно от этого все скручивалось в миг, стягивало затылок и пронзало тело холодной стрелой боли. Я не переживу такую потерю.

Асад

Последний разговор с Тесс и то, как мы расстались, никак не шли из головы. Я бесконечно думал о будущем, в котором мелькала лишь неизвестность. Она пугала и раздражала. Я привык все контролировать, но эта несносная девчонка перевернула мою жизнь с ног на голову. Я больше ни в чем не был уверен. А самое убогое то, что страх сковывал мое сознание ледяными путами и заставлял проявлять слабость. Встреча с Тесс выбила прочную почву из-под моих ног. Одно дело нести ответственность за собственную жизнь и совсем другое — за жизнь любимой.

Зря я не сдержался и сказал, чтобы меня не ждала, хотя на самом деле хотел этого больше всего на свете. Желал, чтобы она тосковала и ждала, ждала всегда, даже если никогда не вернусь. Но это слишком эгоистично, а я не хотел губить ее, обрекая на такую печальную судьбу. Нам нужно встретиться и поговорить. Я должен поведать ей правду. Мы должны принять решение вместе. Так правильно! Но… На самом деле мне просто духа не хватало, поэтому даже обрадовался, что король Атэон вызвал меня на переговоры.

Визит к нему как раз и занял те три свободных дня, что участницы готовились к финальному испытанию. Я казалось бы отвлекся от постоянно зудящих мыслей о Тесс, но новая головная боль обрушилась ушатом ледяной воды.

Когда я сидел в кабинете королевского дворца, изучая дела солдат, что должны через месяц пойти со мной в бой, тяжело вздыхал и отводил взгляд от портретов. А потом топил тревогу в вине, по сути, уже заранее поминая каждого.

— Слишком молоды! — с этих слов началось мое приветствие. — Совсем не подготовлены! Нет смысла ставить их на передовую, как пушечное мясо! — я уже не собирался церемониться с Атэоном. Очень много жизней драконов поставлено на карту.

— Ты пьян, Асад? — криво усмехнулся король и прогнал советника, который приготовился греть уши.

— Да! Демоны бездны! Пьян! — швырнул стопку дел на стол перед его носом и наклонился вперед. Указал пальцем на самый верхний документ с приказом, который я должен был заверить собственноручно, подписав каждому из этих молодых драконов приговор. — Они все умрут! Все полягут в первом же наступлении! Я не подпишу!

Атэон как всегда был спокоен, этакая скала без чувств и эмоций. Наверное, именно такой дракон в силах управлять Ароной. Цитадель, конечно, выбивает из военных все лишние эмоции, заставляя действовать не порывами, а разумом, но не настолько же! Как я буду жить, зная, что приложил руку к уничтожению целой армии молодняка?

Тучный король медленно подошел к шкафчику кабинета и достал оттуда два золотых кубка. Наполнил их своим любимым элонским крепким и вернулся за стол.

— Присядь, Асад, — пододвинул ко мне кубок, когда я опустился в кресло напротив правителя. — Ты же прекрасно знаешь, что последний бой закончился поражением. Лучшие драконы полегли и у нас не осталось выбора, — с удовольствием он сделал глоток и прикрыл веки, а потом распахнул глаза и посмотрел на меня с вызовом. — В этом есть отчасти и твоя вина, — вспорол он этими словами рану, которая оттягивала мое сердце и сжимала его всякий раз, стоило вспомнить то сражение. — Тебя самого еле спасли. Холод приближается к Ветроне, а этого нельзя допустить. Если не подпишешь, я возьму на твое место Эмина. Он давно на него метит и не откажет возглавить поход.

— Ха! — не удержался и ухмыльнулся, замотал головой. Конечно, я знал, что именно так и ответит Атэон. Мы все для него пешки в большой игре за власть над четырьмя королевствами Диона.

— Либо ты лично поведешь армию за собой и постараешься спасти хотя бы часть солдат, либо это сделает другой, — отсалютовал он кубком и залпом опрокинул напиток. Знал, гад, на что давить! Я никогда не доверю Эмину лидирующую позицию. У него нет ни достаточного опыта, ни стратегии. Это все равно, что заранее расписаться в поражении. — Вот и сделай так, чтобы мы понесли минимальные потери, а Айшур отступил. Это в твоих силах, Асад, я не зря наделил тебя такой властью, — подсунул мне приказ и протянул перо.

Я смотрел на эту проклятую бумагу и казалось, что на ней проявляются капли крови драконов. Тут же резко прогнал наваждение и наотмашь черкнул, подписывая этим и себе самому смертный приговор.

— Прости, Тесс… Из этой бойни мне живым не выйти, — отчаянно выдохнул в распахнутое окно, когда вернулся в золотой дворец в свои покои. — Шансы малы, но я сделаю все, чтобы уничтожить Айшура и спасти нас.

Совсем мало времени нам отмерено как до испытания, так и до сражения. Нельзя терять ни минуты. Поэтому я спрятал свои переживания подальше и улыбнулся, выходя из комнаты в коридор. Женихов сегодня ожидало самое настоящее представление, и я хотел сполна им насладиться, потому что безумно соскучился по своей букашке!