Ашот предпринял последнюю попытку прорыва, ловко обошел вальяжного начальника отдела продаж, без труда оттолкнул легковесного Иннокентия и прорвался к двери…

Он вдохнул воздух свободы, несколько отдававший выхлопными газами, но навстречу ему в салон уже вваливалась опергруппа, присланная доблестным мужем Нины Валериановны.

– Полиция! – гаркнул возглавлявший группу майор Продольный.

Фамилия не очень подходила майору. Больше ему подошла бы фамилия Поперечный, поскольку майор был приземист, коренаст и широк не только в плечах, но и в остальных частях тела.

Заметив стремящегося на волю Ашота, майор на всякий случай грозно сверкнул глазами и рявкнул:

– Всем оставаться на местах! Вы куда это, граждане? Попрошу предъявить документы!

Ярко выраженная кавказская внешность Ашота и его спутницы вызвала у майора обостренную реакцию. Продольный заподозрил возможность террористического акта. Он вытащил пистолет, поднял его над головой и закричал:

– Всем на пол!

Сотрудники салона беспрекословно выполнили команду. Ашот, вполголоса чертыхаясь, тоже опустился на мраморные плиты. Даже Нина Валериановна, несмотря на свою внушительную комплекцию, подчинилась. Правда, через короткий промежуток времени она подняла голову и смущенно проговорила:

– Ваня, это же я, Нина!

Иван Продольный щелкнул предохранителем табельного оружия, пригляделся и действительно узнал в лежащей на полу полной особе супругу своего начальника.

– Извините, – проговорил он, густо покраснев, подошел к ней, печатая шаг, и помог подняться.

После этого следовало поднять и всех остальных участников инцидента, и майор отдал соответствующие распоряжения.

– Ну, что у вас здесь произошло? – спросил он, обращаясь в первую очередь к Нине Валериановне.

– Труп! – коротко рапортовала бравая полковница и повела Продольного к машине с открытым багажником. Члены опергруппы двинулись следом, не упуская из поля зрения свидетелей.

Неожиданно двери салона снова распахнулись, и в них ввалилась толпа оживленно переговаривающихся людей, во главе которых шел румяный толстяк с телекамерой.

– Куда? – завопил майор Продольный. – Кто разрешил?

– Телевидение! Десятый канал! Криминальные новости! – жизнерадостно отозвался толстяк и прошелся камерой по салону, бросая своим спутникам короткие распоряжения, а затем повернулся к Продольному: – Ну, что у нас тут? Расчлененка?

– А эти-то как пронюхали? – тоскливо прошептал начальник отдела продаж. Ситуация окончательно выходила из-под его контроля.

– Так тебе и надо, – вполголоса проговорил мстительный Ашот.

– Ну, Катька, – говорила Ирина, когда они шли от Осиновки к шоссе, – не знаю, как ты, а я с ног падаю от усталости. Столько приключений за полдня!

– И то верно, – поддакнула Катя, – сначала собаки чуть не разорвали, потом в гору ползли, потом я чуть не сгорела, спасая хомяка Васю… Понимаю, к чему ты ведешь, в санаторий к Валику мы сегодня не пойдем, сил нету.

– Да уж, – вздохнула Ирина, – тем более мы в таком виде, все в саже, и пахнет от нас пионерским костром.

Пассажиры рейсового автобуса восприняли появление подруг спокойно – в деревне еще и не такое видели, но при подъезде к городу, когда автобус заполнился прилично одетыми людьми, Ирина ловила на себе неодобрительные взгляды.

«Господи, хоть бы из читателей никто не узнал! – с ужасом подумала она. – Это же никогда не оправдаться!»

И, разумеется, по закону подлости именно в это время женщина на переднем сиденье раскрыла ее книжку, Ирине ли не знать свои обложки! Ну да, все точно, Ирина Снегирева, «Время собирать камни»! Откровенно говоря, не самый лучший ее роман, но тоже неплох… Фотография на обложке четкая, при желании узнать можно. Ирина вообще на снимках получается отлично, Катька утверждает, что Ирина очень фотогенична.

– Ирка! – тотчас громко зашептала глазастая Катерина. – Смотри! Тебя читают!

– Молчи! – прошипела Ирина. – Не хватало еще, чтобы меня узнали!

– А что такого? – Катька захлопала коровьими ресницами. – Наверное, приятно быть знаменитой!

Ирина больно ткнула ее кулаком в бок, потому что мужчина по соседству закрутил головой. Он оглянулся, но постарался сделать это незаметно, что Ирине понравилось. Однако тип тоже оказался глазастым, потому что успел заметить обложку и сравнить с оригиналом. Ирина тотчас опустила глаза, сокрушаясь, что на ней нет куртки с капюшоном или хотя бы кепки с козырьком, чтобы надвинуть на лоб. Хоть бы платок догадалась из дому прихватить, чтобы лицо замотать! Так нет же!

Ирина отвернулась, но через несколько минут не удержалась и взглянула на попутчика. Он улыбнулся ей и подмигнул. Она нахмурилась – что этот тип себе позволяет? Тогда он незаметно поднес палец к губам – не волнуйтесь, мол, вашу тайну сохраню. Приятно, конечно, что попался такой понимающий человек, однако как-то это все…

Ирина на всякий случай улыбнулась мужчине сдержанно, ни на минуту не забывая о том, что лицо ее, возможно, вымазано сажей, одежда вываляна в земле и сухих листьях и пахнет от нее дымом. Впрочем, мужчина и сам был одет просто – скромная, хотя и чистая куртка, джинсы, кроссовки, у ног его стоял туго набитый рюкзак. Он отвернулся, чтобы не смущать ее, а Ирина украдкой продолжала его рассматривать.

«Какое хорошее лицо! – неожиданно подумала она. – Глаза серые, ясные, взгляд твердый и внимательный. Волосы густые, лежат естественной волной, хотя подстричься бы ему не мешало… Впрочем, это не мое дело», – тут же опомнилась она.

Мужчина был худощав, выше среднего роста, на вид не слишком силен. Однако Ирина вспомнила, как легко он поднял большой рюкзак, когда входил в автобус.

«Это ничего не значит, – тут же упрямо подумала она, – может, у него там пух от одуванчика. Или сено».

Старушка с бокового сиденья встала и начала протискиваться к выходу.

– Девушка, вы бы сели! – раздраженно сказала она. – А то мне не пройти!

– И то верно, – поддержала ее Катя, – садись, Ирка, а то что-то ты бледная.

Ирина упала на сиденье и перевела дух. В ушах стучал молот по наковальне, сердце билось учащенно.

«Душно здесь, – подумала она, стараясь успокоиться, – я сегодня переутомилась, дымом надышалась, вот и плохо…»

Но сердце сжимала необъяснимая тоска. Захотелось вдруг, чтобы кто-то обнял и успокаивающе погладил по руке, прижал к груди и сказал, что все ерунда, просто она устала. И что сейчас приедем домой, выпьем чаю, все пройдет. Нужно принять ванну с душистой пеной и выспаться. И этот кто-то приведет ее домой и сам заварит крепкий ароматный чай и намажет бутерброд…

«Чем намажет? – встрепенулась Ирина. – У меня же дома ничего нету…»

А он найдет, возразил внутренний голос, или же смотается в магазин на углу за сыром «Рокфор». Ирина обожает этот французский сыр, но никто ей его не покупает. Конечно, можно и самой, но гораздо приятнее, когда кто-то приносит домой то сыр, то шоколад, то авокадо и баночку креветок, то непонятный фрукт со странным названием «Помело». У этого кого-то есть имя – это любящий и любимый мужчина, который заботится и балует свою подругу. Ее же, Ирину, давно никто не баловал, да вообще никогда, разве что мама в детстве… Нет, разумеется, у нее есть любимая работа, дающая возможность не только жить им с дочкой, но еще и удовлетворять некоторые капризы, но все же это не то… А как хочется ощутить, что тебя обнимают сильные мужские руки, и прислониться к надежному мужскому плечу…