– Ты что, братишка, до сих пор не понял? – Мальчик смотрел со смесью недоверия и превосходства. – Да они не хотят его останавливать. Но их нужно заставить передумать. Однако пока сделать этого не может никто…

– Кроме нас, – шепотом закончила за него Настя, круглыми глазами глядя в пустоту.

– Возможно, кроме нас, – так же тихо повторил ее слова Витя. – Во-первых, потому что мы знаем про Дрейфуса. А во-вторых, потому что больше Лифтам положиться не на кого…

Димка, хмурый и сосредоточенный, таращился в пол кабины. Но на это кивнул уверенно.

– Согласен с последним замечанием, – неохотно признал он, пожимая плечами. – Ведь мы же обещали Озорнику. И другим Лифтам помогать обещали. Давайте для начала выясним, где живет Мглистый и чем занят? Расскажем об этом папе. Может, собранные данные помогут ему убедить Смотрителей поймать Механика?

– Разумно. – Витька вытянулся и приосанился, будто готовился принять военную присягу. – Настя, пожалуйста, передай маме и папе, что…

– Ничего я не передам, – со злостью (ведь она боялась и пыталась скрыть страх) ответила девочка. – Я с вами иду, даже не надейтесь от меня избавиться! Ох, братики, и влетит нам за это…

– Все равно влетит, – философски согласился Витька. – Многоуважаемая Лифт, вы могли бы доставить нас на поляну, где предположительно обитает Мглистый Механик?

– Вы приняли окончательное решение?

– Да. – В поисках поддержки Витя посмотрел на остальных, и те решительно закивали.

– В таком случае, – подсказала Компетенция, а ее объективы нацелились на кучу военного тряпья, небрежно сваленного у дверей, – рекомендую надеть это обратно. Там, куда мы направляемся, весьма прохладно…

Лифт тронулась с места, теперь – вниз. И если еще какие-то пятнадцать минут назад детские сердца преисполняли томное предчувствие и восторг возвращения, то сейчас в них – как и на большинстве полян Спасгорода – воцарились ночные сумерки. Они с таким трудом добрались до дома, чтобы принять нелегкое и очень взрослое решение снова его покинуть. На этот раз понимая, что впереди ждут риск и опасности.

Ехали в тишине, а добрая половина огней на планшете Компетенции погасла, словно Лифт вместе с детьми обдумывала неожиданный и смелый поступок. Никто не шутил, не улыбался и не старался подбодрить друг друга. Наши герои решили добровольно столкнуться с одной из самых мрачных тайн Спасгорода и сейчас настраивались на эту встречу, стараясь укрепить свои юные сердца.

Кабина вдруг замерла, мягко качнувшись на тормозных зажимах. Свет внутри потускнел – Компетенция определенно не хотела афишировать свое присутствие.

– Прибыли, – негромко сообщила она. – Аппаратная поляна Снежинка-РЗВ.

– Снежинка? – с интересом спросила Настя. – Как на Снежных Холмах?

– Не совсем… сейчас увидите сами. Вы, люди, обычно называете это место по-своему – Радиатор.

Лифт не спешила открывать двери, дожидаясь, пока все трое пассажиров влезут в армейскую форму, подтянут ремешки и как можно плотнее пригонят камуфлированную ткань к поддетой ниже школьной форме.

– И еще… Имейте, так сказать, в виду, молодые люди… – Казалось, Компетенция с трудом подбирает слова. – При всей симпатии к вашей образованности и отваге медлить я не стану. Как только вы покинете кабину, я сразу возвращаюсь вниз, подальше от этого… чудовища…

– Мы понимаем, – честно ответил ей Виктор, и не подумав упрекнуть в трусости. Он накинул капюшон, затягивая его шнурки потуже. – Равно как понимаем, на что идем. Спасибо вам за все, тетенька Компетенция. Раз уж мы смогли проделать такой долгий путь, то уж отсюда и подавно выберемся!

И он озорно (с напускной бравадой, присущей многим мальчишкам) подмигнул объективам взгрустнувшего Лифта.

– Вы удивительно храбрые дети, – сказала Компетенция на это. – И я буду молить Всесильные Реакторы, чтобы у вас все получилось… Помните, наша братия на Снежинке предпочитает не останавливаться. Поэтому… если что-то пойдет не так, ищите во внешней стене вентиляционные желоба под маркировкой «44-ВВК», они помогут экстренно покинуть Радиатор…

– Спасибо за совет, уважаемая Компетенция. И вот что, – уже повернувшись к дверям, вспомнил Виктор. – Если мы не попадем на Заботинск в течение пары суток…

Ему было очень тяжело произносить такие слова и пугать остальных, но выбора не оставалось.

– Так вот… если это произойдет. Пожалуйста, сообщите нашим родителям, что случилось. Просто чтобы знали…

– И еще, что мы их очень-приочень любим! – вставила Настя.

Чтобы скрыть мерцание подступающих слезинок, она поглубже натянула капюшон. Девочка вообще держалась очень мужественно и даже не помышляла отказаться от принятого братьями решения.

– Как вам будет угодно, – ответила Компетенция.

После чего открыла двери, и храбрецы дружно перешагнули через порог, погружаясь в мерзлоту Снежинки-РЗВ.

С тихим шипением гидравлики, стараясь лишний раз не бряцать тросами, Лифт смежила створки. И почти сразу стало слышно, как аккуратно, но быстро убегает с поляны Мглистого ее цилиндрическая пассажирская кабина.

– Держимся вместе, – шепотом приказал Димка. – И не шумим.

Витя и Настя кивнули, стараясь унять сотрясавшую их дрожь.

Поляна оказалась похожа на огромную морозильную камеру, словно дети уменьшились до микроскопических размеров и залезли в кухонный холодильник. Даже ее «небосклон» был выкрашен в белый цвет. Хотя, быть может, потолок поляны покрывала вовсе и не краска, а, скажем, наледь, но с изрядного расстояния разглядеть это возможным не представлялось.

Повсюду громоздились здоровенные никелированные баки, чей диаметр ощутимо превосходил их высоту в несколько метров. Таких тут были десятки, если не сотни – казалось, огромные круглые конструкции занимают всю площадь яруса. Над металлическими бортами цистерн, тонко покрытых инеем, клубился морозный пар.

А еще тут были шахты – много-много тонких столбов (они только казались такими хрупкими на фоне гигантских резервуаров) хороводами спиц облепили жбаны с охлаждающей жидкостью, напоминая диковинный лес. Некоторые жались к самым краям бассейнов. Некоторые выступали прямо из дымящихся баков, обледенелые почти до потолка и от этого очень красивые.

С шахтами соседствовали обыкновенные полиметаллические трубы самых разных калибров – именно по ним холодный воздух Радиатора уходил на другие поляны Спасгорода, чтобы помочь машинам и цеховым агрегатам делать их непростую работу, не опасаясь перегрева.

Поверх скоплений охладительных цистерн была проложена целая сеть переходов, лестниц и мостков, по которым могли перемещаться инженеры, не рискуя свалиться в леденящую жидкость. Их перила и решетчатые полы тоже схватила изморозь, превращая великанскую охладительную установку в сверкавшую снежинками зимнюю сказку.